ワサワサと揺れていた極彩色の羽。

綺麗だった―――本当に、息を呑むほどに。

漆黒の闘技場に踏み込んだ直後、あたしたちを出迎えたのは、たくさんの小さな化人たちと、その奥で鎮座ましましていた、伸し餅みたいにノペッとしたしゃもじのオバケだった。

一番高いところに大きな目玉がついていて、体のあちこちからわちゃわちゃと手が生えてて気持ち悪い。

「不気味だな、僕の趣味じゃない」

「あたしだって趣味じゃない、クラウス、行くよ！」

「お任せあれ」

走り出すあたしたちから少し遅れて、八千穂さんと双樹さんがついてくる。

正面から繰り出される刃を逃れて、背後に回ったあたしは、思い切り刀剣をぶん回した。

これでも喰らえー！

「悪いが、秘密道具を使わせてもらおう」

クラウスがポケットから取り出した紙を宙にばら撒くと、それは一個一個が鳥みたいな形になって、しゃもじのオバケに突撃していく。

「クラウス、なにそれ！」

「従姉さんに頂いたお土産」

「あーちゃん！」

振り返れば、周囲でワサワサいっていた小さな化人をあらかた片付けて、八千穂さんが指をブイにして笑っていた、双樹さんもすぐ側でウィンクを投げて寄越してくる。

「頑張って、こっちはもう大丈夫！」

ようっし、待ってろしゃもじ、ブッ潰す！

あたしがトドメの一撃を背面に叩き込むと、気持ちの悪い叫び声と一緒に、しゃもじのオバケは姿を消した。

ようやくシンと静まり返ったけれど、闘技場に漂う異様な気配は消えない。

「嫌な感じだ」

クラウスもそれは、わかったみたい。

双樹さんが体を抱くようにしてあちこち油断なく見回してる、その隣で、八千穂さんだけ不思議そうにあたし達を伺っていた。

うん、平和だよねえ。

まあ、とにかく先に進まないと。

あたしはちょっとだけ元気を取り戻していた。

実は―――しゃもじを見た瞬間、違うなって直感したんだ。

理屈なんてわかんない、けど、とにかくこいつじゃない。

これは甲太郎に繋がっていない。

その途端、本気でかなりガッカリした。

でも、しゃもじを倒しても、まだこの部屋はすっきりしない。

だから望みは切れてないかもって、そう考えちゃうのは不純かな。

あたしはぐるっと見回して、入り口と反対のドアのすぐ近くに、壁から生えた不自然な蛇を見つけた。

これ、遺跡で沢山見たよね、仕掛け発動のレバーだ。

動かしたら何が起こるんだろう。

考えてても仕方ない！

腕を伸ばして「えーい！」景気よくレバーを引き倒す！

直後に床が盛大に揺れて、目の前がぶれて、一瞬天地不明になって、そして―――

（―――寒い）

ようやく体勢を整えたあたしは、振り返った。

（寒い）

「姉さん！」

「あーちゃん！」

（凍えてしまう）

「あかりちゃんッ」

（寒い、寒い、寒い―――寒い）

現れたのは―――

広がっていく極彩色の羽。

（誰か）

どす黒い肌、ザンバラに伸びた長い黒髪。

（私を）

長く伸びた爪と、しなやかな女の人の上体、でも、下肢は―――

（お願い、私を）

はさはさと羽根みたいな形状の何かが降り注いで、閉じていた双眸が、ゆっくりと開かれた。

（―――ウケケケケ！）

唇らしき箇所がニイイッて歪む。

笑ったんだろうな、多分。

あたしの背筋を冷たいものが駆け抜けた。

（悔シカモ、速ク来マサズ、吾ハ黄泉戸喫シツ、然レドモ愛シキ我ガ汝兄ノ命、入リ来マセルコト恐シ、カレ還リナムヲ）

これは。

（シマラク黄泉神ト論ハム、我ヲナ視タマヒソ）

古事記の一説、ってことは、このざんばら化人は。

キョロッと動いた目玉が、あたしを見つけた途端、大きく口を開けて威嚇する。

覗いた口腔に歯が見つけられなくて、急に怖くなった。

『吾ニ辱見セツ！』

「伊耶那美、ね」

いつの間にか隣にクラウスがいて、髪をかき上げながら、フッて意地の悪い笑みを浮かべていた。

「随分凝った趣向じゃないですか、でも残念、姉さんは伊耶那岐じゃない」

オオオオオオオオ！

「さて、僕にオーダーをくれないか、姉さん、そろそろ飽きてきた」

「何よ、それ」

「僕の用事はもう済みました、だからこんな場所に長居したくないって、そういう意味だけど」

やっぱり！

（こいつが何の見返りもなしに、協会の要請を引き受けるわけが無いと思っていたけれど）

裏があったのか、しょーもない。

でも一体用って何よ？

見上げるあたしの怪訝な視線なんかまるきり無視で、クラウスはニコーッと笑いかけてくる。

「My Master、Please Give me order」

「気持ち悪いからやめて」

「でも、命令してもらえないと動けないよ、僕は、なんたってバディなんだから」

なんちゃってバディの間違いなんじゃないの、ったく。

あたしは溜め息混じりに剣の柄を握り直す。

とにかくこれ、ビンゴだ。

やっぱり説明できないけど、あたりって感じがする、甲太郎に関係しているかどうかは別として。

（関係していたら、嬉しいんだけどな）

ヤル気も倍増なんだけど。

あたしが天香遺跡を調査している時、いつも側にいてくれた姿を見つけられないのが、もうずっと寂しい。

何だか急に心細さまで沸いてくるよう―――でも！

（平気、大丈夫！）

あたしはそんなに弱くも、脆くも、無いんだからねッ。

「ようっし、クラウス、オーダーするよ、バッチリ受け取れ！」

「Roger」

「見敵必殺、Search & Destroy！Over！」

「YES！Master、Ich verstehe alle！」

こういうときばかりは頼もしい、実はあたしの自慢の弟、エヘン。

見れば、ざんばらと一緒に登場した化人たちは、八千穂さんと双樹さんがまた担当してくれているようで、サンクス！ホント助かります！

クラウスを従えたあたしは、不気味な伊耶那美との戦端を切って落とした。

　極彩色の羽根が散る。

ざんばらの髪を振り乱して、異形が叫んでいる。

きいやああああああああ！

あたしは、肩で息をしながら、その様子をじっと眺めていた。

クラウスが開戦直後に渡してくれた従兄さんのお守りが、あたしの剣に黄金の力を宿してくれた。

これ、よくわかんないんだけど、どうやら色んなものに効果覿面らしいって、そういう話らしい。

（まあ兄さんの力だったら分かる気もする、なんとなく）

でも一回使いきりっていうのが、かなり勿体無い。

それと負荷が凄いみたいで、元の刀剣は半ば崩壊しかけてる。

思い切り振ってみたら、案の定、先端からボロボロと始まって、柄まで一気に崩れちゃった、ありゃ。

伊耶那美は苦しみ続けている。

「終わったね」

シャツの襟元を直しながら、クラウスが駆け寄ってきた。

「やれやれ、まさか、胞子を飛ばしてくるなんて、おかげで気分が悪い」

八千穂さんと双樹さんも、片付け終わってこっちに来る。

見上げていたざんばらが、金魚みたいに口をパクパク動かしていた。

（アァ）

「えッ」

（やっぱり私は、一人なのね）

いきなり耳の奥に響いた。

誰？

なんなの、一体誰の声？

（誰も愛さない、誰からも愛されない、私を必要としてくれる人は、誰もいない―――）

消えていく化人がゆっくりと目を閉じていく。

降る羽根の一枚があたしに触れて、クラウスの驚いた声が聞こえた瞬間、幻が見えた。

降り積もっていく、白い白い雪。

仄かに鼻先を掠める海の香り。

寒い、凄く寒い、星空が近い。

悲しい青色、綺麗な文字、そうだ―――あれは。

「手紙」

姉さん大丈夫ですかって、気付いたらクラウスの腕に抱きこまれていた。

「あまり近づかない方がいい、体にどんな害があるかわからない」

「だいじょぶだよ」

「そういう問題じゃない、僕がイヤなんだ、貴女はいつもそうだから」

女神の名前をつけられた化け物は完全に消えちゃった。

もうどこにもいない、気配も無い。

終わったんだって、そう思った途端、足元からキラキラした光が立ち上ってきた。

（何？）

見下ろしたら、さっき砕けた剣の欠片が光ってる。

光は徐々に広がっていって、そのうちあたり一面を覆いつくした。

「これは」

驚いた口調のクラウスが、急に何かに気付いたように「そうか」って呟いた。

「―――だから従兄さんはこれを僕に」

何のことだろう。

よくわかんないけど、光の中に、青く輝く球体が幾つも浮かび上がってきた。

これは、クリスマスイブの夜にも見た。

遺跡に捕らわれていた想いの欠片たち。

光が上がっていく。

それに併せて、青い球体も、ゆっくり空に昇っていく。

あたしはまた、ああ、と、思っていた。

これでようやく安らぐんだろう。

天香遺跡は、本当の意味で、古代の呪から開放されたんだ。

良かったねって呟いたら、キュウッて強く抱きしめられた。

ニヒルなこいつも、ちょっとは感動してるのかな？

あたしは、有難うってクラウスを押し退けて、歩き出す。

「―――行かなくちゃ」

「どこへ？」

「屋上」

そうだ、間違いない。

やっぱりあの手紙が、全ての始まり。

無言で進むあたしに、声をかけてくる人はいなくて、あたしたちは光の消えた薄暗い空間を、ただ黙々と歩き続けた。

（続）