シャツにパンツ、靴下まできちんと穿いて、玖隆は階段を下りていく。
足元には勿論スリッパだ。
可愛い娘にだらしない格好は見せられない、どれほど忙しく、どれほど疲労困憊を極めていようが、それだけは徹底している。
あまり構ってやれない父親の、せめてもの教育指導だ。
階下に近づくにつれて、香ばしい香りが立ち上ってきた。
キッチンからは二人分の声が漏れている。
「亜莉亜、皿を取ってくれ」
「はい」
「そろそろ昼だ、流石にお父さんも目を覚ますだろう、飯だって呼んできてくれ」
「はい、ママ」
なんて悪趣味だろうと思う。
更に悪いのは、この呼称を、二人が好んで使っていることだ、全くもって性質が悪い。
（けど、アンナはそういうタイプじゃなかったからなあ、ってことは、まさか、俺に似たのか？）
ブルブルと首を振る。
廊下にひょこっと覗いた顔と、唐突に視線が合った。
「あッ、パパ！」
「おはよう、亜莉亜」
「おはようございます」
礼儀正しくぺこりと会釈をする、愛娘の姿を見て、何て良い子だろうと玖隆は惚れ惚れとする。
「お、降りてきたか」
そのすぐ後ろから同じ様にひょこっと顔を覗かせた、エプロン着用の自称『ママ』
「あのなあ、甲太郎」
玖隆は顔をしかめて、階段を下りながら、後頭部をポリポリと掻いた。
「言ってるだろう、亜莉亜に、妙な認識を植えつけるな」
「別にいいだろう、嘘ってわけでもないんだから」
「嘘だよ、感じの悪い嘘だ」
「フン、なんとでも言ってろ、おっと」
ベーコンがこげると言いながら、すぐまた引っ込んでしまう。
「ヒゲ、剃ってこいよ、顔も洗ってこい、そうしたら飯だ」
声だけ聞こえた。
「ついでにおはよう！」
玖隆はため息を漏らす。
「パパ？」
ふと見ると、亜莉亜がじっとこちらを見詰めていた。
「パパは、甲太郎の事、嫌い？」
「まさか」
心配そうな表情に、ニコリと微笑みかけて、優しく髪を撫でてやる。
「じゃあ、好き？」
「一応はね」
「ママって呼ぶのはダメなんですか？」
「亜莉亜、君のママは世界に1人きりだよ」
「それは、わかっています」
少し黙ってから、フリルのワンピースを着た黒髪の美少女は、ドン、と父親の足を小突く。
容赦のない一撃をまともに食らって、父は多少よろめいてしまった。
「ジョークの一つも言えないと、立派なレディになれないって、パパが言ったんですよッ」
「あ、亜莉亜？」
「亜莉亜―ッ、電話だ、悪い、ママは手が離せない！」
「はーい！」
台所からの呼びかけに、亜莉亜は軽やかに返事をして、そのまま駆けて行ってしまった。
さらりと指の間を抜けていった黒髪を目で追って、残された玖隆が呆然と立ち尽くしていると、玄関からチャイムの音が響く。
「誰だよ」
ぼやきながら錠を開き、ノブを回すと、立っていたのはブロンドの美女だった。
まぶしい胸元を強調するような、実にセクシーな赤のワンピースを着て、髪をかきあげつつフフッと笑う。
「ご機嫌よう、晃、休暇は満喫している？」
「マリア」
「あらいやだ、起きてから鏡を見たの、貴方」
「どうして君がここにいるんだ」
「私も休暇なの、楽しそうだったから、遊びに来たわ」
「は？」
「パパッ」
廊下に飛び出してきた亜莉亜が、駆け寄ってくると、マリアを見上げてニコリと微笑み、お辞儀する。
「いらっしゃいませ、マリアさん」
「お久しぶりね、亜莉亜ちゃん」
「はい」
振り返って、パパ、とシャツの裾を引っ張られた。
「お電話、コンラートさんからです」
「コンラート？」
（休暇中は連絡してくるなって、あれほど念を押しておいたのに、何てことだ）
まさか私用でかかってくるはずもないから、恐らく仕事の話だろう。
がっくり肩を落とす晃の傍で、女同士の会話に花が咲きはじめていた。
更に、マリアの背後から増えた新しい顔を見て、益々晃はうんざりと表情を曇らせる。
「久しぶりだね、晃、それに、亜莉亜」
「アーサー！」
「また少し背が伸びたかな、亜莉亜、会うたび綺麗になっているから、目のやり場に困るよ」
「娘に色目を使うな」
目を三角にしている父親を見て、アーサーは苦笑いを浮かべる。
「パパ、お電話」
「分かってる、今行くよ」
「そうだわ、晃」
「なんだよ」
「博士もいらっしゃるそうね、ご夫人同伴で」
「んな！」
軽くショックを受けている玖隆に、パパ、知らなかったんですかと、娘の声が追い討ちをかけた。
「朝早く電話があったのですよ、でも、そういえばパパは、寝てましたね」
「あら、だからまだ髭も剃っていないのね、いやねえ、昼まで寝ていたの、貴方？」
「休暇中なんだから、いいだろ」
とぼとぼと歩き出す、玖隆の背後で、三人の歓談する声が聞こえる。
角を曲がって、電話を取りに向かう途中、晃、と声をかけられた。
「あいつらが来るとまでは聞いてないぞ」
キッチンから顔を覗かせて、皆守がエプロンで手を拭いながら近づいてくる。
「そうだろうよ、俺だって、まさか二人揃ってご来訪とは想定外だよ」
「チッ、たく、これじゃ8人分で足りなくなっちまうだろうが」
「―――ちょっと待て、一人増えてないか？」
「ああ、あいつも来るぜ」
「誰だ」
「ジョン、俺が呼んだ」
マルドゥーク神殿探索の一件以来、二人は親しく交流を続けているようだ。
おかげで玖隆も、将来有望なハンターとの繋がりができた。
もっとも、まだ同じ仕事に当たった事はないけれど。
皆守は、驚いている玖隆の肩をポンポンと叩いて、どこか含みのある優しげな笑みを浮かべた。
「いいじゃないか、賑やかで、お互い久々の休暇なんだ、いっそ派手にパーティーと行こうじゃないか」
「お前な」
「これでも気遣ってやっているんだぜ、俺なんか、お前を起こさないように、今朝は1人でベッドを出て、朝からずっと料理の支度だ、安心しろ、ちゃんと米も焚いたから」
「ちょ、ちょっと待て、お前、また人が寝ている間に勝手に隣に入ってたのか！」
「いいだろ、寒かったんだよ、大体、部屋が別なんて今更変だぜ、俺とお前は」
「待て、待てッ、おかしなことを口走るな、亜莉亜が聞いたら」
「気にしないさ、それより、カレーもあるんだ、久々に腕を振るったんだぜ、しかも、奮発して五種類、凄いだろう？」
「あのな」
「晃」
不意に、抱き寄せられて。
「これ以上賑やかになる前に」
強引に唇を重ね合わせ―――
「っあ！お、おいッ」
「おはようのキス、済ませておかないとな」
「ふッ、お、お前、いい加減に！」
「ホラ、電話、待たせ過ぎじゃないのか」
「くううううう！」
皆守は一体誰に似てしまったんだろう。
専属バディといっても、玖隆から依頼のない時は、専ら水代とともに秘宝の調査や研究に明け暮れているそうだから、自然と感化されたのか。
（それでも、最近は益々酷いぞ！）
生来の気質が、より傍若無人を極めつつあるように思う。
玖隆は何とも言えない気分のまま、受話器を取って呼びかけた。
「Hello」
ずっと待たされていたコンラートは、非常に彼らしい反応で、しつこいくらいの嫌味を浴びせかけてくる。
「わ、悪かったよ、はい、スイマセンでした、分かってます、ハイ、ハイ、だから、俺が全部悪かった！それで―――うん、うん、は？ちょっと待て、俺は休暇中だぞ、何だって？」
（冗談じゃない！）
折角の休日が、いよいよ増えた客人で、大騒ぎのパーティーになってしまう。
けれど久々の休暇ですっかり浮かれている様子のコンラートは、お構いなしにプランを繰り出してくる。
（勘弁してくれ）
玖隆は頭を抱え込んだ。
（パーティーは結構だが、俺はたまの休日は、娘と相棒の三人でゆっくり過ごしたいんだ！）
背後の声も大分白熱してきたようだ。
コンラートは、そちらは楽しそうですね、と言い、それじゃよろしくお願いします、と言った。
「ちょ、ちょっと待ってくれ、勝手に決めないでくれないか、俺は休暇を楽しみたいんだ、待て、待て、ロバート？とんでもない、連れてくるんじゃないぞ、いいか、コッ」
話の途中で、電話は切れた。
「コンラートッ」
空しい叫び声は、無慈悲な機械音の向こうに届く事はない。
ダイニングはすっかり、調理中の皆守まで巻き込んで、大騒ぎになっている。
ため息をついて、受話器を戻した。
（こんな）
振り返って、視界の先で笑いあう笑顔たちを眺めながら、そっと瞳を細くする。
こんな日が、来るなんて。
玖隆は変わらず世界中の空を飛び続けている。
遠い約束を果たすため、自らの存在意義を示すため。
思い出に縛られて、過去の記憶をなぞり続けているわけじゃないけれど、他の生き方など考えられない。
翼が折れる、その瞬間まで、羽ばたきを止めるつもりはない。
そうして一人きり、闇夜を抜け、彼方を目指す。
過ぎ去っていく記憶はいつも優しくて、けれどその全てに裏切られてきたように思う。
しかし、違った。
置き去りにしてきたものの一つが、実は後からついてきていた。
自らの可能性をチップに変えて、持てる総てを確約のない明日に賭けて。
未熟な翼を鍛え上げ、気づけば追いつき、今はついに共に飛ぶようにまでなった。
娘や仲間達に混ざって笑っている、見違えるような彼の姿。
（捕まえたのは、俺の方だったのか）
何度も摘み取られてきた願いが、形を変えて、そこにあった。
今度こそ、ようやく、本当の意味で信じられる。
ささやかだけれどかけがえのない幸福。
―――そのようなものは、今この瞬間を指して呼称するのかもしれない。
「人生は、誰かと共に歩む方が何倍も楽しい、か」
翼は一対で一つ、群で飛ぶのは渡り鳥の常だろう。
一羽で渡る鳥などいない。
女神達の微笑が、すぐ傍に感じられるようだった。
数多の思い出とつなぎ合ったリングを襟元から取り出して、そっと唇に押し当てる。
過去と今と、そして未来が、繋がった瞬間だった。
顔を上げると皆守だけが、玖隆の様子に気付いて、こちらを見ていた。
掛け値なしの笑顔が返ってくる。
（相変わらず、手を焼かせられるばかりだけれどな）
目を瞑り、少し俯いて、肩をすくめながら、冗談めかせて首を振った。
「まあ、楽しいかどうかでいえば、今は文句なしの満点だ」
パパ、と呼びかけられて、玖隆は顔を上げた。
たくさんの人たちの、暖かな想いに迎えられて―――
今、ゆっくりと踏み出していく。
彼の元へ。
彼らの元へ。
辺りに満ちている優しい気配とカレーの匂い。
これだけは変わっていないんだなと、少しだけ、笑みがこぼれた。
一つきりの翼でもがくように飛んでいた二羽の鳥。
その姿が重なり合い、今、一つの言葉を紡ぎだす。
重なったリングに刻まれた文字は記憶、そして、思い出。
2人ならばどこまでもいける、そう信じている。
同じ速さで飛ぶ二羽の渡り鳥。
消せない過去と、数多の思い出を抱いて、抜けるような青と、漆黒の空の向こう、まだ見ぬ明日の、その先へ。
無人の寝室で、階下の笑い声だけが響いていた。
柔らかな風に乗って、開いたままの窓から抜ける。
淡い緑色のカーテンの向こう、緩々となびくその先に、つがいで飛ぶ鳥の影が、ゆっくりと彼方へ遠ざかっていくのだった。