「あたしは、あたしのために、この遺跡の最奥を目指す」

立ちはだかった神鳳君に、あたしは毅然と言い放つ。

「それが詭弁でない事を祈りますよ」

ここは遺跡の一角、新たに探索できるようになっていたフロアーの最深部。

フェイクの黄金で刻まれた、安っぽい彫刻の大広間に、あたしと神鳳君、そして、甲太郎は立っている。

弓の弦に矢をセットしながら、神鳳君の目は（多分）あたしを真っ直ぐ見据えていた。

「たとえあなたの理由が何であれ、僕は僕の役目を果たすだけです」

引き絞られる弦。

銃を抜くあたし。

駆け出すと同時に戦闘が始まって、辺りは一気に殺伐とした雰囲気に包まれる。

飛び交う矢と弾丸の応酬の果てに、勝敗は決して―――また、これか！

出てきたのはでっかい掌、じゃなくて、おじいちゃん？

とにかく物凄い大きさの、多分、ヘビだった。

（ヤマタノオロチだ）

あたしは悟る。

この区画は神武東征、神様の力を借りて日本の中央を制圧した話。

でっかくてもヘビはヘビなら、あたしお得意の鞭がよく効くはずだろう。

「覚悟ッ」

ぐおおおん、と。

ヘビは襲い掛かってきた。

広間をいっぱいいっぱいに使って、ズルズルと這い寄ってくる化人相手にあたしは走る、走る！

「あきらッ」

甲太郎が何度かあたしの腕を引っ張ったり、背中を押したりして、攻撃を逸らしてくれたから、大きな怪我も無く、状況はあたしに有利に進んでいった。

「トドメだあっ」

振り上げた鞭で、背中を、大きく１発。

のけぞったヘビの体がじわじわと消えていく―――そして。

（これは）

あたしの目の前に落ちてきたのは、かんざしだった。

すかさず掴み取って眺めていたら、神鳳君の、懐かしむような、少し悲しいような声が、広間に静かに響いていた。

「玖隆君―――いつか、僕の話を聞いてもらえますか？」

「うん」

ニッコリ笑ったら、神鳳君も笑ってくれる。

今度は、今までみたいなのじゃなくて、心からの嬉しそうな笑顔。

受け取ったかんざしを大事そうに制服の胸ポケットにしまった、途端。

「っつア！」

「えッ」

「神鳳？」

胸を押さえて苦しそうにした神鳳君は。

「気を、つけてください！玖隆君、この霊力は、くううううッ」

ぐらり。

体が揺れる。

咄嗟に支えようと手を伸ばしかけたんだけど、途端襟首を掴まれて、思い切り後ろに引っ張り寄せられた。

そのままフラフラって後ろに下がって、ドン。

「甲太郎？」

「よく見ろ、あれは」

「ぐうう、ぐうううううう」

我は、アラハバキなり。

（えッ）

長い髪を振り乱して、先頭の最中にも見せなかったような、獣じみた、禍々しい表情で。

「人の子よ、お前が、我を目覚めさせたのか？」

―――神鳳君の気配じゃない。

（アラハバキって、確かさっき）

そうだ。

七瀬さんに取り付いていた、あの『何か』。

口角から泡を飛ばして、唸る姿は尋常じゃない。

背後で甲太郎が舌打ちを洩らしていた。

「クックックッ、それほどまでに我が宝を望むか」

「何？」

「我は、この遺跡の奥底、深い闇の彼方からこの念を送っておる、お前の探す宝は我が袂にある」

胸がドキンと高鳴った。

天香遺跡の『秘宝』をこいつが守護している。

（やっと、たどり着いた）

宝の在り処と、そこにいるものの正体。

アラハバキの口元がニヤリと吊り上がる。

「人の子よ、もし、我が元までたどり着けたなら、お前に宝の力を授けよう」

（えッ）

「神の叡智を集積した、偉大なる秘宝の力を」

―――あたしは黙り込んだ。

神鳳君の糸目が怪しく光って、こちらの出方を窺っているような気配。

けれどあたしが何かしらのリアクションを起こすより早く、更に声が重なって、今度は別の方向から聞こえてきたんだった。

「では、俺にもそいつを授けてもらおうか」

振り返ったあたし、更にビックリ。

（夕薙君？）

どうやってここまで下りてきたんだろう。

いや、どうしてこんな場所にいるんだろう。

呆然と立ち尽くすあたしの肩に、そっと甲太郎の手が触れる。

幻かと思ったけれど、夕薙君は確かにそこにいた。

普段と同じ姿で、けれど、普段とはまるで違う雰囲気をまとって。

「その、秘宝の力って奴をな」

「貴様は何者だ？我にその気を感じさせぬとは、魂無き墓守とも違う、お前は、死人か？」

「死人は墓で眠るものだ、俺はただの―――人間さ」

「人の事はいつの世にも変わらず愚かな者よ、大いなる力を巡り血で血を洗うか、いいだろう、秘宝が欲しければ見事勝ち残って見せるがよい、お前達のどちらが秘宝を得るに相応しいか、我に示して見せよ」

「今夜の墓地はいつもより異様な雰囲気に包まれている、やはり、後を追ってきて正解だったようだ」

玖隆。

（はッ）

あたしはようやく我に返る。

さっきからぼんやりしていて、殆ど話とか、聞いてなかったというより、聞こえていませんでした。

ええと、今はどういう状況？

「悪いが今ここで、俺と戦ってもらうぞ」

「は？」

え？

「えええっ」

「俺の信念にかけて、手加減はしない」

ちょ、ちょっと、待った！

何がどうなってそういう話になるわけ？

（っていうかあたし、夕薙君と戦うの？）

双樹さんのときほどではないけれど―――それって、結構きついかも。

何でこんなことになっているんだろう。

双樹さんも、夕薙君も、あたしの大切な人たちなのに。

あたしを見詰める夕薙君の瞳。

そこに、迷いも、戸惑いもない。

あたしとはまるで正反対、一瞬視線が逸れて、またあたしに戻ってきた。

（やっぱり、ダメ、なんだよね）

双樹さんのときも、何とか回避しようとしたけれど。

（これは、夕薙君が望んでいる戦いなんだよね）

もう１度確認する。

あたしの胸はYESと告げる。

だったら―――

（負けるわけには、いかない！）

「玖隆―――その力、見せてもらうぞッ」

直後に夕薙君が猛然とこちらに向かって駆けてきた。

あたしはハンドガンを引き抜いて、弾丸による応酬。

ためしに一発打ち込んで、直後に確信して、迷わずトリガーを引き続けた。

夕薙君は両手を高く掲げるモーションの後で、そのまま振り下ろした腕の前面から、何か衝撃波のようなものを打ち出してきた。

（来るッ）

咄嗟に飛びのいてよける。

当たりそこなった衝撃波は、背後の壁にぶつかって、表面を盛大に切り裂いていた。

（あんなの食らったら！）

あたしは駆ける。

夕薙君は、間合いを詰めては衝撃波を撃つ。

逃げて、撃って、転がって。

そんなのがどれくらい続いただろうか。

神鳳君と夕薙君から受けた攻撃のお陰で、所々制服は裂けて、覗いた皮膚から出血していた。

あたしは、それでも力の限り応戦を続ける。

傷付けたくないと、思っているけれど―――

容赦したら、多分、殺されるだろう。

当たった弾丸は片っ端から夕薙君の手前で砕けて、けれどダメージだけは確実に蓄積されているようだった。

新しく突っ込んだマガジンが空になるのとほぼ同時に。

「くッ」

ガクンと、ぶれる夕薙君の体。

とどめを刺しに駆け寄るあたし。

「たあああッ」

鞭の一撃、そして。

「くうッ」

夕薙君は、完全に膝をついて座り込んでしまった。

肩で荒い息を繰り返す姿に、あたしは慌ててその傍らにしゃがむと、ぐらぐらしている体に手を添えた。

「大丈夫？」

「ああ―――玖隆、俺を倒してくれたんだな」

有難う、と。

お門違いの言葉に、あたしはきょとんとする。

（どうしてお礼を言われたのかな？）

あたしはただ、攻撃されて、それを返り討ちにしただけなのに。

苦笑いを浮かべた夕薙君は、すまないと言いながらあたしの頬に触れてきた。

それから、傷を見て辛そうな顔をする。

そんな彼の気持ちが、あたしにはまるで理解できない。

ラベンダーの香りが漂っていた。

低い、嘲るような笑い声に、あたし達は同じ方向を振り返って見た。

「人の子の力、確かに見せてもらったぞ」

神鳳君に取り付いたアラハバキだ、こっちはまだ解決していなかったのか。

「鍵、だ」

「何？」

「鍵を探せ」

我が元へたどり着き、秘宝の力を手にせんと欲するならば。

言葉の直後で全身が、まるで糸の切れた操り人形のようにぐらりと揺れて、神鳳君はその場に倒れこんだ。

あたしが咄嗟に駆け寄ろうとするより早く、甲太郎が彼の傍に走っていく。

「大丈夫、意識もある」

よかった。

ホッと胸を撫で下ろしたら、今度はあたしの腕に凭れていた夕薙君が身じろぎをしていた。

まだ辛そうな姿に手を貸して、二人で一緒に立ち上がる。

「すまないな、玖隆」

「ううん、もう大丈夫なの？」

「ああ―――それより玖隆」

「ん？」

「君は、アラハバキという神を知っているのか？」

夕薙君の唐突の質問に、あたしはちょっとだけ考え込む。

ここに来る直前、少しだけど、調べておいたんだ。

（ええと）

「―――確か、縄文終期から弥生時代初期にかけて、東北地方で信仰された異形の神、だったかな」

呼称の由来はアラビア語、宗教改革により転進したっていう説もあるらしい、広東語解釈では『九龍』と表記される事もあるって言う話だ。

それと、遮光器土偶の形がどうだとかいう、トンデモ系の説とか。

一通り聞いた後で、夕薙君は唇にうっすら笑みを浮かべていた。

「それだけ知っていれば、十分だな」

同時に頭をポンポンと叩かれて、褒められたみたいでちょっとだけ嬉しい。

「夕薙さん、あなたはいったい何者なのですか？」

神鳳君の声。

気付けばいつの間にか、甲太郎と一緒に傍に立ってる。

「おぼろげながら、あなたと玖隆君が戦う様子を見たような気がします」

「ならば、俺の力も見ただろう？」

「ええ」

夕薙君と神鳳君は、あたしを挟んで難しい顔をしながら、お互いの疑問点について話し出したようだった。

あたしといえば、確かに夕薙君の正体には興味あったけれど、それ以上にたくさんの出来事が一気に起こりすぎていて、状況把握で手一杯。

ニュッと伸びてきた腕が、夕薙君の脇で唸っていたあたしを、ぐいっと引っ張り寄せていた。

（うん？）

振り返ると、甲太郎だ。

何だろう？

相変わらず涼しい顔をして、アロマを吹かしながら、まるで興味のなさそうに二人の姿を眺めている。

「とりあえず、ここを出よう」

夕薙君が、静かにそういった。

どことなく思いつめているような表情に気付いて、あたしはふと、気になっていた。

（夕薙君？）

「地上まで長い道のりだ、昔話をするには、丁度いい」

一足先に歩き出した彼に続いて、あたしと甲太郎、それから、神鳳君。

遺跡の中は、やけに静まり返っているように感じる。

地上に戻るまでの間、重くて痛い夕薙君の『昔話』に耳を傾けながら、あたしはどこか落ち着かない気持ちで、そわそわと広い背中を見続けていた。

その予感が地上に戻ったとき―――現実の姿をとるのだと、恐らく、心のどこかで察知しながら。

続く