「VS更紗さん　そのいち」

　ちょっと寒い秋風が吹いてる。

あたしは、間近にある空を見上げながら、ぼんやりしている。

まだかな、まだかなーって気持ちばっかりドキドキしてて、不意に手元がくしゃっと音を立てた。

それはあたしの掴んでいるビニール袋のこすれる音だ。

不意に、屋上のドアの錆付いた蝶番が軋んで鳴いた。

両耳が素早く捉えて、アンテナがぴこーんと立ち上がる。

アッ、と思った直後―――

「あかりちゃん？そこにいるんですか」

この、優しくて、耳に馴染む素敵な声はッ

「はあーい！」

返事をしながら勢いよく立ち上がったあたしは、危うくバランスを崩しかけてフラフラしちゃった。

そりゃそうよね、ここって給水塔の上だもん。

足元、丸い、丸い！

「うわわ」

更紗さんはビックリした顔であたしを見ていて、フラフラ、ぺたりと座り込んで見下ろしたら、今度はちょっと呆れ顔で、でも口元がちょっとだけ笑ってた。

あたしは、何だか照れくさいような、嬉しいような気分が込みあがってきて、思わずエヘヘって笑い返す。

「こ、こんにちわー」

「こんにちは、そこは、あまり人を待つのに向いていないと思いますよ」

「アハハハハーッ」

この高さでもピョイと飛び降りれちゃうのは、日々の鍛錬の賜物だ。

これでも、足腰のバネにはちょっと自信あるんだよね。

（いやまあ、そんなことはどうでも良くてだ）

あたしはそのまま更紗さんの傍まで小走りに駆けていく。

「急に呼び出しちゃってゴメンなさい、更紗さん、色々仕事とかあるんでしょ？」

「いいえ、確かにそうですけれど、大丈夫ですよ」

それより、用事は何ですか？

栗色の髪がふわりと風に揺れて、優しい瞳があたしをじっと見てた。

（ううーん）

やっぱ、ダメだ。

格好いい。

双樹さんやルイセンセ、ヒナセンセもそうだけど、どうやったらこういう素敵なレディになれるんだろう。

やっぱり日ごろの鍛錬が必要なんだろうか？

そういうマニュアル本読んだり、オシャレを真似てみたりとか？

（マニュアルって、あるの？そもそも）

「あかりちゃん？」

「はッ」

あたしは慌てて両手を振り回して、違うの、なんでもないんですって必死に弁解する。

―――考え事しながら、更紗さんのこと、じーっと見てました。

（だって美人なんだもーんッ）

眼福眼福って、見逃して！

ちょっと困り顔の更紗さんは、何だか呆れ果てているみたいだったから、あたしは急いで本題のビニール袋に手を突っ込んでいた。

ここで帰られちゃったら、意味ないもんね！

「あ、あのね」

えーと、これでいいかな？

ピンクの袋を選んで取り出して、更紗さんに向かって高々と掲げて見せる。

「これ！」

「えッ」

ちょっと身体を引いて、それから、袋をじっと見て、あたしを見る。

更紗さんは今度は不思議そうにしている。

「ええとですねえ、これはキャラメルコーンいちごミルク味と言って、原材料ホワイトコーングリッツ、これは、遺伝子組み換えじゃないみたいです、まあそんな事あんまり気にしてないんですけど、それをこんがり植物油で揚げて、練乳やらマーガリンやら全粉乳やらデキストリンやらいちごパウダーやらで味付けして、隠し味に塩をちょっと加えてある、日本の東ハトという会社から販売されているお菓子です」

―――間違って、無いよねぇ？

一通り話を聞いて、更紗さんは「そうですか」って短く返事をしてくれた。

ううん、微妙にまだ掴めてない感じ。

あたしはお菓子を袋に戻して、今度は別の箱のお菓子を取り出して掲げる。

「こっちはいちごポッキー、これはですねえ、プレッツェルの約5分の4程度を全粉乳やバター、乾燥いちごとかデキストリン、クリームパウダー、乳蛋白や脱脂粉乳などの化合品でコーティングした、日本のグリコという会社から販売されているお菓子です」

「そうですか」

「次は、こっち、これはガーナクリスプスティック苺フォンデュ味、これはですね」

「あかりちゃん」

そんなタイプじゃないと思うのに、更紗さんは、途中であたしの話を遮って、ため息を漏らした。

「はい？」

「そろそろ、用件を教えてもらえませんか？」

ああっと―――いけない。

いちご関連の話題になると歯止めの利かなくなる、悪い癖がまた出ちゃった。

あたしは苦笑いをして、手に持っていた箱を袋に戻した。

「あの、更紗さん、お菓子は嫌いですか？」

「いいえ、好んで摂取はしませんが、食べられますよ」

「良かった！」

思わず目がキラキラしちゃう！

「あの、あの、もし良かったら、せっかく仲良くなれた記念に、一緒にいちごパーティーをしませんか？」

「いちごパーティー？」

「はいっ、あのですねえ、一緒にこの袋の中身を楽しく食べるパーティーです、更紗さんもいちごのお菓子とか、飲み物とか、好きになって欲しくて、いっぱい買ってきちゃいました！」

思い切って「えいッ」と袋を広げて、更紗さんに中身がよく見えるようにする。

更紗さんはまたちょっと驚いたような雰囲気で、袋の中を覗いて、あたしを見て、少し考えて、お姉さんみたいな顔で笑った。

「あかりちゃんは、いちご、好きなんですか？」

「はい！」

更紗さんも、これを食べたら、きっと好きになります。

あたしには勿論その自信がある。

だって本当に美味しいんだもん、食べたらきっと好きになっちゃうよ！

（お菓子、嫌いじゃないなら、そうなるはずだもん）

あたしがそうだから、この際勝手にそうだって事にさせてもらっちゃおう。

―――嫌がられたら、悲しいけど。

更紗さんはまた暫くあたしと袋を眺めて、髪の毛にちょっとだけ手をあてていた。

サラサラ流れる、綺麗で、長い髪の毛に、あたしはついまたうっかり見とれちゃう。

いいなあ、あたしも髪、伸ばそっかな。

（でも、ジャマになるかな）

「いいですよ」

「えッ」

「お菓子、ご馳走してください」

あたしはきょとんとして、それから―――猛烈に嬉しい気持ちがこみ上げてきて、すんごい、口元がニヤケちゃう！

だめだ、顔もちょっと熱いみたい。

（嬉しいッ）

「はいっ、もちろん！じゃあ、こちらへどうぞ！」

給水塔の下まで走って、袋から取り出したピンクのビニールシートを広げる。

こういうのは雰囲気が大切だもんね、ちょっと寒いけど、でもお菓子を食べて、お喋りしてたらあったかくなるよ！

更紗さんは優しい顔で、やっぱりちょっと口元に笑みを浮かべながら、ゆっくり歩いてきてくれた。

あたしは、シートの上にお菓子を広げて、これから起こる楽しい予感に、わくわくしてたまらなく幸せな気持ちになっていた。

（了）