「R-style 49」

　アイスコープに接続されたイヤホンから、安全領域に移行したとナビゲーションボイスが告げる。

日本刀を片手に、仁王立ちする玖隆は、肩で息を繰り返していた。

「し、死ぬかと思った」

ポツリと呟く。

探索用の制服のあちこちは無残に破れ、覗く裂傷はどれも派手に出血していた。

他に、打撲、擦過傷と、恐らく数えたらキリがない。

フラフラと刀を鞘に戻す背後から、ラベンダーの香りが漂ってきた。

「お疲れさん」

ポン、と肩を叩かれて。

振り返った先の、暢気な表情に何かがムッと険を孕む。

「お疲れ、じゃないぜ、こちとら命がけだっつーの」

「へえ」

「死ぬかと思ったんだぞ」

「良かったじゃないか、生きていて」

「なッ」

かちん。

玖隆の中でゴングが鳴り響いた。

「お前、なあ！」

「ん？」

相変わらずの無頓着ぶりで、皆守はアロマパイプを吹かしている。

「酷いぜ甲太郎、そんな言い方ってないんじゃないのかッ」

「は？」

「お前には思いやりとかいたわりとか、そういう心遣いはないのか？怪我をした友達を見て、かわいそうとか、気の毒とか、手当てしてやりたいとか、そういう気持ちは起こらんのかッ」

「何だ、憐れんで欲しいのか」

「ちがーう！」

玖隆はジタバタと手足を振り回す。

戦闘体勢も解けて、先ほどまでの真摯だった様子が全部嘘のようだ。

機械のように精密に、猛獣のように獰猛に、宝探し屋でなく傭兵か何かが本職であるかのように、玖隆の戦闘能力は非常に高い。

皆守は少し離れた安全な場所から、その様子をいつもつぶさに眺めていたから、熟知していた。

彼は、非常事態と常時では、冗談のようにキャラクターが違うのだ。

（まあ、その辺も魅力のひとつなんだが）

ぼんやりとラベンダーの香りを吸い込んだ。

玖隆が体を乗り出してくる。

「俺、死んじゃうかもしれなかったんだぞッ」

「おう」

「今度こそ、ホントに本気でピンチだったんだぞ、見てみろ、ほら、この傷、ここも、これも！」

「そうだな」

「実は結構痛いんだからな、打ち身の部分もズキズキしてるし、緊急事態じゃないけれど、ちゃんと手当てしないといけない怪我なんだからなッ」

「だったら早く処置しろよ」

「ええい、この冷血漢、てめえの血は何色だーッ」

どんっと突き飛ばされて、皆守はよろめきながら数歩後退りをした。

そのまま、不機嫌に歪めた表情を玖隆に向けて、じろりと睨みつける。

「何するんだよ」

「うるさいッ」

「あのなあ、ヒスを起こすなら他所でやれ、こんな場所で、駄々こねたって仕方ないだろうが」

「じゃあ、甲太郎は、もし俺が本当に死んだら、どうするつもりなんだよ！」

ぴくり。

皆守の眉が、痙攣する。

正面でゼイゼイと息を切らしている玖隆をじっと見据えて、唇に咥えたパイプの先から紫煙が立ち上っていた。

玖隆の様子はどう見ても、本気で腹を立てているようには思えない。

この程度のやり取り、無論、お互い冗談の内だろう。

怪我から滲んだ血液が、破れた布の縁に黒い染みを作っていた。

よく見れば、こめかみから首筋にかけて、赤い筋が零れ落ちている。

眉間に縦皺を作って、きつく眇めた瞳は、けれどどこか艶っぽい雰囲気だ。

「そうだな」

唇を開く。

「お前が死んだら―――」

皆守は、パイプを指先で挟み、スッと外した。

紫煙を鼻腔に吸い込んで、ふうっと吐息を漏らす。

「俺も、後を追うさ」

「は？」

「一緒に死ぬ」

ガシッ

唐突に接近してきた玖隆に、次の瞬間皆守は双肩を思い切り握り締められていた。

「甲ちゃん」

「なんだよ」

「ゴメンな、俺が悪かった」

皆守は玖隆を見ている。

「だからもうそんなこと言うな、な？死ぬとか、ダメだよな、NGワードだよな、止めような？」

「俺は構わな」

「止めよう？な？」

「本気でいいと思って」

「いいから」

「お前とだったら死んでも」

「いいから！」

ぎゅううーっと肩を握り締められて、皆守は、顔をしかめながら「わかったよ」と吐息を漏らす。

玖隆は散々様子を窺った後で、ようやく、脱力しながら解放してくれた。

「ああもう」

くるりと向けられた背中。

広くて、頼もしくて、好ましいことこの上ない。

皆守は再びパイプを唇に戻しつつ、フッと微笑んでいた。

「晃」

「なんだよ」

「怪我、舐めてやろうか？」

「―――いいよう、もう」

玖隆はその場に座り込んで救急セットを取り出すと、ジャケットを脱いで、怪我の手当てを始めるようだ。

傍に腰を下ろしつつ、取り扱いの難しい気性の少年は、何事もなかったかのようにプカプカとアロマの煙を漂わせていた。

近づけた体を、ほんの少しだけ―――傷だらけの彼に摺り寄せるようにして。

（了）