遥か昔、姫巫女あり。

姫巫女、火の国の王にして森羅万象を解し、太極の力を用いて万民を治めるものなり。

時に、国乱れ、人心争いを好み、血河とうとうと万里に及ぶ。

天地混濁とし、生有る者、死する者、等しく安息の時を絶たれん。

其を憂いた姫巫女、祈りを捧げること七日七夜。

太極に住まう龍、姫巫女の願い聴きて、其が力貸し与え給う、其は一振りの太刀なり。

龍の太刀、道を創り、人の願いを龍へと届け給う。

望みのままに命を分ち、至る岸を定めるものなり。

太刀、御許より生じ、御許へ還る。

龍の残し給う一つの契、糸紡ぐ媛神。

其は人の世の望みのため、常世と現世の糸合わせて楔紡ぐ織姫。

森羅万象の声を聞き、世と星の望みの声が響く時、太刀は織糸に手繰られて現世に戻る。

人の世の望みを叶えるため。

分かつ道の其の先を定めるため。

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（１９９７・秋）

「やあ、今日も居たね」

知らない声に顔を上げる。

「はじめまして」

目の前に見えたのは、やはり知らない姿だった。

それなのに、やけに人懐こく笑っている。

誰だ、と、いぶかしむ気配が現れてしまったのだろうか、男は、今度は少し困った表情を浮かべた。

「あ、いや、その、急に話しかけたりしてごめん、君さ、このところいつもここで見かけるから」

公園で本を読むのがそんなに珍しい事だろうか。

「それで」

生憎と、こういった手合いの好奇心に付き合うつもりはないのだ。

つれない態度に戸惑ったのか、男は更におろおろと言葉を捜して落ち着きなくしている。

「いや、その」

ため息が漏れた。

「あの」

言いたい事はなんなのか。

ベンチの譲渡か。

それとも。

（同業者―――ということは、なさそうだな）

男の気配は、それは酷く萎縮した様子で、仮にそうであったとしても、この程度ならば警戒するに値しないだろう。

無闇に疑ってかかるほど狭量でも無能でもない。

まだもごもごしている男を呆れ気味に見上げながら、場所を移動しようか、どうしようか、僅かに考え出していた、その時だった。

「あの！」

男の急な大声に、少しだけ気を引かれる。

「これ！」

ポケットから取り出した何かを、勢いよく前に突き出してくる。

少々驚いて、何事かと見れば、一冊の文庫本だった。

吹く風に長い髪が揺れて、体格に見合わないだぶついた茶のコートと、そこから覗く色の白すぎる肌がやけに病的な印象だった。

釣り目がちだが、気弱そうな瞳だ。

整った顔をしているのに、どこかやつれて見える。

―――妙な男だと。

それが、総合的に下した判断だった。

だが、敵意はない。

そして今の行為の意味はなんなのか。

訊く前に、男の方が先に喋った。

「もし、よかったら、その、ほ、本を」

（何だ？）

「隣で読ませてもらっても、いい、かな？」

ちらりとこちらを伺う視線の―――その、どこか憶えのあるような気配に釣られて。

「構わない」

そう答えた途端、男は、一瞬目を丸くして、あとから心底嬉しそうに笑ったのだった。

その笑顔を、自分は多分、一生忘れないだろう。

何故初対面の人間に、心許すつもりになれたのか。

何故、男の事が少しでも、気にかかったのか。

今ならわかると思う。

男の、影生依人の事。

携えていた筒をそっと置きながら、壬生紅葉は目を閉じていた。

鼻先にほんの僅か香る花の気配を感じつつ、影生の、あの日の姿に想いを馳せて。

多分、あれが、彼が見せた最初で最後の本物の笑顔だったに違いない。

人の世は如何にして、たどり着くべき岸を定めるのだろう。

何も知らなかった。

何も見えてはいなかった。

季節は秋、澄み切った空と、色付き始めた紅葉。

隣り合った2人はただ本を読み、どちらからともなく再会を約束して別れた。

運命という名の神の織糸に導かれたかのように、壬生紅葉と、影生依人の縁は、その日結ばれたのだった。

（了）