目を開いて、最初に見えたのは、無機質な白色灯の輝きだった。

眩しさに瞳を眇めた瞬間、何かが覆いかぶさってくる。

驚く間もなくお兄様、お兄様と何度も呼びかけてくるので、光はそっと微笑んで、長い黒髪をゆっくりと撫でた。

「姫！」

振り返ると、蓬莱寺が涙で顔をグシャグシャにしている。

「京一」

そのまま傍まで来て何度も髪をかき混ぜられた。

反対側から美里も駆け寄ってきて、口元を両手で押さえながら良かった、良かったと繰り返して涙を幾筋も流す。

「光」

如月が、心底安堵した表情でじっと見詰めていた。

「翡翠、ありがとう」

「お帰り」

うん、と頷くと、今度は先生と呼びかけられる。

「祇孔」

「寝顔も悪くねえが、そうやって起きてる方が俺好みだぜ」

苦笑いする傍らに、スッと少女が歩み寄ってきた。

姿を見つけた途端、光は僅かに瞳を見開いて、それからゆっくりと、満面の笑みを浮かべていた。

「比良坂さん」

比良坂は、ニコリと微笑み返してくれた。

ほんのりと色づいた白い肌も、滑らかな髪も、全てが鮮やかに息づいている。

胸の奥から喜びが滲み出してきた。

「光さん、お帰りなさい」

「俺を呼んでくれたのは、比良坂さんだね？」

「はい」

優しい声。

あの闇の中で聞いたものと、同じ声。

フッと瞳を細くして、それから、不意に周囲を見回した。

―――彼は、どこだろう。

身じろいだ光の上から朋恵が起き上がり、手を貸して半身起き上がらせてくれる。

ベッドに座って部屋を見ると、隅のほうで立ち尽くしている姿に気づいた。

「紅葉」

呼ぶと、壬生の両肩がビクリと震えた。

そのまま怯えるように視線をそらしてしまうので、光は僅かに表情を曇らせる。

二人の様子を交互に見て、朋恵が、唇を噛んでから、不意に口を開いた。

「皆様」

一同が彼女を振り返る。

「お兄様の意識は無事、戻りました、守人の皆様と、美里様と比良坂様がお力添えくださったおかげです」

ありがとうございましたと、朋恵は深々と頭を下げた。

様子に急にかしこまって、如月と村雨、壬生も礼を返す。蓬莱寺は照れ臭そうに後頭部を掻いていた。美里と、比良坂は、会釈をして柔らかく微笑んでいた。

「お兄様の目覚めは」

朋恵の口調が、俄かに厳しい気配を帯びる。

「すぐにあの男、柳生宗崇の知る所となるはずです」

柳生。

その名前を聞いた途端、病室内を緊張が駆け抜ける。

蓬莱寺は手にした虎爪刀の柄を握り締めていた。

柳生宗崇。光を生死の境にまで追い詰めた、今もっとも憎むべき敵。

「京一」

呼びかけられて振り向くと、気遣うような光と目が合って、途端、蓬莱寺はかすかに微笑んで見せた。

何も心配はいらない、と。

「私は、私の知っている全てを、皆様にお話せねばなりません」

「お姫さんが知ってる全部？」

朋恵は村雨を振り返って、そうですと頷き返した。

「時は、満ちました、龍の力に呼応して、二つの塔が目を覚ます」

「塔」

美里の声。

「それは、一体」

朋恵は不意に光を振り返り、少しだけ気丈な笑みを浮かべて見せた。

「お兄様はまだ病み上がりです、お話は、後でいたします」

「朋恵」

「他の皆様だけ、部屋を別にしてお話いたしましょう、私についてきてください」

一同は困惑気味に顔を見合わせて、結局朋恵の指示通り、病室から出て行った。

最後に壬生が続こうとした所で、ドア付近に立っていた朋恵がスッと腕で前を遮る。

「貴方は御剣の守人です、ここに残り、兄を守りなさい」

壬生は朋恵をまじまじと見詰めた。

「ですが、朋恵さん」

「剣を守るのがお前の役目、お兄様をひとりにするわけにはいきません、よいですね？」

何か言いかけて、口を閉ざし、はい、とためらいがちに返事をする。

「では、失礼いたします」

朋恵はもう一度丁寧に光に頭を下げて、外に出ると、扉を閉めた。

あっけなく閉まった病室の奥を、なんともいえない想いのまま、振り返ってこらえる。

「朋恵ちゃん」

呟いた蓬莱寺の横から、村雨が背後に歩み寄った。

「頑張ったな、アンタ」

頭をぐしゃりと撫でられて、少女は困り顔で微笑んでみせる。

「私にだって、意地くらいありますもの」

「そうかい、あんた、兄貴と同じくらいいい女だな」

「お兄様は女性ではありません」

「ああ、そうだった」

不意に踵を返して、髪を整えながら、では皆様こちらへと先導して歩き出す。

朋恵の後から、一同はついて歩き出した。

部屋の中に、壬生と、光だけが残されている。

どちらも話す言葉に迷い、俯きがちに口を閉ざしていた。

ピクリと、光の指先が震えた。

気配に気付いて顔を上げると、同じように見詰め返してくる金茶の瞳と視線がぶつかった。

「紅葉」

気が狂うほどに、聞きたかった声だ。

壬生の鼓動が一瞬で跳ね上がる。

「くれはぁッ」

急に表情をクシャリと崩して、光の目元が赤く染まる。

綺麗な双眸から、ポロポロと涙が溢れ出す。

「紅葉ッ」

思い切り両手を伸ばしたせいで、引っ張られた計器類のコードが外れて落ちた。

直後にけたたましく鳴り響いた警報に、壬生は慌てて駆け寄ってスイッチを切る。

服の裾を、光がギュッと握り締めた。

「紅葉、紅葉！」

「ひ、かる」

恐々振り返ると、抱きつかれて、そのままがむしゃらにしがみついてきた。

伝わってくる温もりに壬生は息を呑み、恐る恐る抱き返した両腕で、俄かに光をグッと引き寄せて、抱きしめる。

「紅葉！」

「光ッ」

愛しさが胸の奥で爆発した。

5年分の時間も距離も、何もかも全部飛び越えて、互いの内側で想いの嵐が吹き乱れていた。

二度と得がたい魂の伴侶。愛している。誰よりも、何よりも尊い。

「くれはぁッ」

光は泣いていた。

まるで幼い子供のように、感情のまま滂沱する自身をはばかりもしない。

彼本来の無垢な内面が露にされて、壬生は黙って、何度も髪を撫でた。

そして繰り返し撫で続けながら、自分の内側に穿たれた穴が塞がっていくのを感じていた。

心の空虚は、もうどこにも存在しない。

光を傷つけて、苦しめて、それでも埋めることの出来なかった暗闇。

（ただ、これだけで―――）

埋められてしまうものだったのか。

あらためて、自身の愚かさに、償いきれないほどの罪を犯してしまったのだと思い知る。

壬生は強く光を抱きしめた。

不意に、見上げた光が、壬生の顔をじっと覗きこんでいた。

「紅葉、帰ってきて、くれたんだな？」

「ああ」

そうだよ。

ようやく、君の元に戻ってこられた。

散々傷つけて、苦しめてしまったけれど。生涯をかけても償いきれないだろうけれど。

光の目に新たな涙が滲んで落ちる。

「傍にいて、くれるんだな？」

「うん」

君さえ許してくれるなら。

そんな事を聞くまでもないことも知っていた。彼の、金色に染まった瞳が言葉以上に想いを伝えてくる。

「もう、どこにも行かないって」

最後は聞き取れない。

再び泣き出した背中を何度もさすりながら、耳元で囁きかける。

「もうどこにも行かない、傷つけたりもしない、僕は君のものだ、望まれる限り、僕は君の傍にいる」

本当だな、絶対だなと繰り返す声に、うん、うんと何度も頷いて、しがみついてくるままに、壬生も温もりを腕の中にしっかり抱きとめていた。

二度と手放したく無い。

もうどこにも行かないで欲しい。

君を僕のものだなどと、口に出してはとても言えない。おこがましくて―――

（けれど）

壬生は思う。

それでも、光は僕のものだ。

もう手放さない。あつかましいと誹られてもいい。

ぎゅうと抱き返すと、同じように抱きしめてくる。

永久に、たとえこの身が朽ちて、魂すら無くしたとしても。

「もう、離れない」

「うん」

首筋に触れた吐息に、少しだけ体を離した。

どちらともなく視線を絡ませて、光がゆっくりと瞼を閉じる。

全身から、想いがあふれ出していた。

そっと近づいて、深く唇を重ね合わせた。

封印などではなく。

傷つけるためのものでもなく。

ただ―――口づけを。

光の瞳の端から、最後の涙がスルリと落ちた。

それは、黄金色の輝きを伴って、シーツに滲んで消えていった。

（守姫・了）