「久しいな、剣よ」

「柳生」

紅蓮の衣服に身を包んだ、柳生は不遜な態度でその場に佇んでいた。

側に控える影生は漆黒の衣服に身を包み、足元で傅いている。

壬生の表情が忌々しげに歪んでいた。

光は、静かに柳生を睨み付けていた。

「どうやら俺がつけてやった傷は癒えたようだな、それでこそ、剣たるモノ」

「黙れ」

「そちらの犬も飼い主の元へと戻ったか、フン、なかなかに勝手のいい忠犬であった」

苛立つ壬生を、朋恵が抑えているようだった。

光は一歩前へ進み出た。

「―――影生を、どうした」

「これは、つまらぬ事を訊く、賢明な星視の姫がすでに告げているのであろう？」

「答えろ、影生をどうしたんだ、なぜお前の足元に傅いている」

「これは、我が剣ゆえ、わが意に従う」

片手で軽く頭を抑え、揺らしても影生は微動だにしなかった。

暗い双眸はただじっと闇を見詰め、息をしているのかどうかさえ怪しいくらい、彼からは生者の気がまるで感じられない。

「ここに至るまではなかなか難儀であったが、その甲斐はあった、我はこの世に二つとない偉大なる力を受けるための杯を、自ら生み出した」

モノだ。

光は奥歯をかみ締める。

今の影生は、弓月や、朋恵が言っていたように―――陰の器としての最終段階に至っているのだろう。

くっと小さく声がして、背後から唐突に壬生が身を乗り出してくる。

「依人！」

叫び声に光はわずかに彼を伺う。

朋恵の制止する声が聞こえたが、かまわず壬生は更に叫んだ。

「依人、僕だ、紅葉だ、わからないのか？」

「―――よいのか、剣よ、そなたの想い人が、他のモノに心奪われておるぞ」

嘲笑する柳生を光はキッと鋭く見据えていた。

「我を睨んでどうする」

燃えるような色の髪を風に躍らせて、邪悪な色をたたえた瞳が揶揄に眇められる。

「ヒト、とは愚かしきモノよ、感情などという下らぬものに囚われ、記憶などという曖昧模糊としたものを尊ぶ、剣よ、そなたもモノであろう？ならばなぜ自らの想いに心を乱す、そのようなもの、そなたの真の意義の前では無意味かつ無価値なものであろう」

「俺は、ヒトだ」

光の声に続くようにして、壬生が再び影生を呼んだ。

「依人！」

「無駄だ」

柳生は余裕の表情で、口の端を上弦の月のように吊り上げて笑っていた。

「貴様の声も、思いも届かぬ、今ここに在るものは人にして人に非ず、我が造りし影の『剣』だ、その身はただ龍を降ろし、時代の覇王たる我に仕えるためにだけある―――そなたも然り」

視線の先に光の姿を捉える。

「六門封神でおとなしく心を封じられてあれば、今頃は立派な剣として目覚めていただろうに」

「愚かな」

朋恵の微かな呟きは、光にしか聞こえなかったようだった。

光は、表情を変えずに柳生を睨み続けている。

―――『剣』のこと、御剣のこと、この男は器の何たるかを、まだ真に理解していないらしい。

（それなら、そこに勝機があるかもしれない）

「依人、意識を戻せ、依人！」

柳生が煩わしげに壬生を一瞥すると、彼に向けてさっと腕を伸ばした。

途端、ふらりと立ち上がった影生が、次の瞬間には壬生に向けて膨大な発頸を打ち出していた。

「紅葉ッ」

咄嗟に飛び掛った光が彼を押し倒してよける。

気の塊は家屋を容赦なく破壊した。

そこに、2撃目を放とうとした影生が動くより先に光は体制を整え、一瞬で間合いを詰めて同じく発頸で攻撃を相殺した。

ひらりとかわした影生に、柳生は戻れと指示を下した。

「フフ、さすが御剣、本家の『剣』は切れ味が違うということか、面白い、そうでなくてはな」

影生は、再び柳生の傍らに控えている。

額づく彼を省みもせず、柳生は片手で短く印を切った。

そこに、以前桜ヶ丘病院で見たような闇が、空間を割いて露出した。

「貴様」

悔しげな壬生の声を背中に聞きながら、光は油断なく構えを取り続けている。

朋恵の気配も殺気立っていた。

三人をぐるりと見渡して、再び頬の筋肉を引きつらせると、柳生は闇に片足を突っ込みながらこちらを振り返った。

「今日は挨拶に来ただけだ、いずれ、年の変わるのと共に、世界は新たな支配者によって作りかえられる定めにある」

「―――そんなことは、させない」

「さて、龍の力を得、時の覇王となるのは俺なのか、貴様なのか、楽しみであるな、御剣の剣よ」

答えない光に構わず、柳生はそのまま闇の中に踏み込んでいく。

「また遭おうぞ」

後を追おうとした影生を、紅葉が再び声の限りに呼んだ。

「依人！」

けれど、影生はこちらを見向きもせずに、そのまま闇の中に姿を消してしまった。

二人分の質量を飲み込んで、闇が閉じる。

後にはただ寂寞とした冬の風景が残るのみで、力なく項垂れた壬生を、朋恵が厳しい眼差しで睨んでいた。

「壬生」

「―――はい」

「今の無様な姿、あれは一体どのようなつもりか、お前は御剣に再び許されたばかりの身であろう！」

「申し訳、ありません」

「お前はッ」

「朋恵」

振り返った光が、まっすぐに妹を見詰める。

「いいんだ」

「お兄様？」

「紅葉と約束したんだ、影生を助けようって、だから、いいんだ」

朋恵は両手で口元を押さえて、なんて事をと小さく呟いた。

その目にありありと嘆きを孕んだ衝撃が映し出されているようで、居たたまれなくて視線をそらす。

にわかに沈んだ空気の中、控えめな朋恵の声が北風に乗って響いていた。

「―――ですが、あのように成り果てたものを救う手立てなど、いくら剣といえど不可能ですわよ」

僅かに揺れる壬生の気配に、光は再び彼女を見詰める。

「でも、まだ、諦めたくないんだ」

「お兄様」

「ダメでも、無理でも、頑張ってみたいんだ―――紅葉の辛そうな姿を見るくらいなら、そのほうがいい」

今度ははっきりと失意の色を見せる朋恵に、兄は頭を垂れた。

「ごめん」

「お兄様」

「でも、俺、そんな風にしか考えられないから」

望みはいつでもただひとつ。

けれどそれは―――決して叶うことのないものだと、生まれたときから知っている。

守姫は剣の想いを言わずと汲んでくれたようだった。

一瞬浮かんだ悲しげな表情が、光の胸に突き刺さる。

「わかりました、ならば、御身の御気の済むままになさいませ」

「朋恵さん」

「私は剣の守姫、なれば、御身の望むは我が望み、壬生のためではなく、お兄様のために、力添えいたします」

そうして壬生を一瞥すると、彼は深々と礼を返した。

「ありがとう、朋恵」

仄かな笑顔で妹に答えて、光は再び柳生の消えた闇を睨みつける。

（もうすぐ、なんだ）

あと数日の内に日本最大の龍穴が開き、黄金の龍が咆哮を上げる。

そのとき世界はどうなるのだろう。

柳生は、影生は、仲間たちは―――

（俺、は）

拳を握る、光の全身が淡く金色に輝いていた。

壬生はその姿に瞳を奪われ、朋恵は僅かに視線をそらす。

万人の上にめぐる、宿星という名の大いなる輪が、今まさに唸りを上げ速度を増しながら、彼ら全ての行く先を紡ぎだそうとしているようだった。

（兆・了）