目覚めると、障子越しの朝日が部屋に差し込んでいた。

光は眠い目をこすりながら、ぼんやりと半身を起こす。

「あれ、俺、確か・・・」

浮かびかけた疑問が何であるのか考える前に、障子の向こうから朋恵の声が呼びかけてきた。

「お兄様、お目覚めですか？」

「ああ、おはよう朋恵」

「おはようございます」

戸が開き、正座した朋恵が丁寧に礼をしてから入ってくる。

「お加減はいかがですか、お兄様」

「うん、別になんともない」

それは良かったと微笑む妹に、光もニッコリと笑顔を返す。

「けど、俺はどうしてここにいるんだ？」

わからずに首をかしげた。

確か自分は死んだ父の親友が指導している道場で、鍛錬を積んでいたはずなのだが。

毎日稽古を積んで、鳴瀧さんや青山さん、そして。

（そして？）

誰か、いただろうか？

記憶はないのだが、そう考えた途端胸の奥がチリチリと焦げ付くように痛んだ。

隣でその様子をじっと伺っていた朋恵が、急に鈴の音のように軽やかな笑い声を上げて口を開く。

「あら、お兄様、お忘れですの？」

「え」

「道場は昨日までのお約束でしたわ、戻ってきて、疲れたご様子でそのまま眠ってしまったんじゃありませんか」

「そう、だったか？」

「そうですわ、まったく、鍛錬を積んでも記憶力がこれでは」

困りますわねと言う妹に、光は怒ったふりをして軽く頭を小突いた。

「お前、目上をあまりバカにするものでもないよ」

「あら、それが私がいなければ何もできない人の言う言葉ですの？」

「まったく、お前は」

笑う光と一緒に朋恵も楽しげな声を洩らす。

笑いながら記憶は新たに補完されていた。

朋恵が仕掛けた呪は完全に動作して、道場での思い出を全て塗り変えてしまった。

（お兄様が、このままあの男と出会うことさえなければ呪は永久に解けない）

血を媒介にした強制的な呪文。

竜の記憶を操作するなど、姫である自分には到底出来ないことだ。

せいぜい偽りを刷り込んで、上書きするのが精一杯だった。

（けれど、それも意味のないことかもしれない）

朋恵はこっそり吐息を洩らしていた。

星の紡ぐ糸はあらかじめ定められた図面どおりに布を織っていく。

それは、自分も、兄も、あの男も逆らえない事実だ。

鳴瀧の門弟で、彼が、御剣の守人である以上、いつかは必ず出会ってしまうのだろう。

（でも今は）

今はまだ、それを許すわけにはいかなかった。

未熟な心に決定的な何かの存在を作ってはならない、兄の刃先が曇る要因を作ってはならない。

少なくとも、今だけは。

（もっとも、私の場合はそれだけが理由ではないような気もしますけれども）

思って、こぼした苦笑の意味は誰にも知られることなどなかった。

いつもどおりの朝を迎えて、兄の着替えのために部屋を出た朋恵は、庭先で咲き乱れる桜の木々をいつまでも見つめていた。

桜降る春のことだった。

（櫻の時・了）