「Endless waltz 9」

手を伸ばす。

わずかに触れる感触が皮膚を刺す。青臭い匂いが鼻をついた。

開いた掌で、土ごと草を握り締めて、そのまま首を横にして伏した。

もう、動けない。

体中がきしむように痛い。

震えているのは寒いからなのか、それとも他に理由があるのか、豊かにはよくわからなかった。

ただ、埃臭い土のにおいがする。

腐った落ち葉のにおいがする。

枯れた木、虫の死骸、目に映るものといったら、おぼろげにかすんで得体が知れない。

あたりは暗かった。

ああ、夜なんだなと思う。

世界自体に色などついていないのだから、本当のところはやっぱり不明だった。

途切れ途切れの息を、かろうじて吐き出しているのだ。

もう、長くない。

それくらいは判る。生き物なら皆同じように感じるはずだ。

「あー・・・あ・・・」

自嘲的な声と共に口の端を伝うものがあって、それは血液に違いない。

「こ・・・まで、だった・・・な」

神子と、定められて数年。

人としてはあまりに短い生涯だと思う。

けれど、よく考えればそんなことも無い。自分より早く逝った者は世の中にたくさんいるのだろうから、よくここまで頑張ったと逆に褒めてやるべきなのかもしれない。

けれど、もう、そんなことはどうでもよかった。

生暖かい大地の褥が、豊を受け入れる準備を始めていた。

だんだん輪郭がぼやけて、肉は腐り、分解されて、いずれ骨も砕けて帰るのだ。

この森の中に。

大気の中に。

それはひどく不安定な幸福だと思う。虚無かもしれない。

（どっちだっていいや、そんなにかわらないんだろうし）

そうだ。

この痛みからも、重すぎる重圧からも、ようやく解放される。

覚悟もなく決心させられて、それでもどうにか格好つける事ができた。それでいいじゃないか。

それほど自信があるわけでもないけれど、周りの期待には応えられたと思う。

不恰好なりに何とかここまでたどり着くことができた。

そして、ここで全てが終わる。

ただそれだけのことだった。

豊は目を閉じた。

思い出の中に、様々な姿が去来する。

懐かしい郷での日々、輝かしい青春時代、もう二度と会うことはない人々。

ひときわ輝く姿を見つけて、豊の口元が自然と綻ぶ。

（ああ、あいつは）

どうしているだろう？鎮守人として頑張っているかな？ひょっとして結婚したとか、引退して、今は平穏な人生を歩んでいるかもしれない。

思わず声に出して笑いが漏れた。

同時にたくさん血を吐いて、苦しくて拳を強く握り締めた。

腹の内側から裂けているらしい。間断なく続く激痛に意識が朦朧としてくる。

最後に。

「も・・・いちど・・・だけ」

会いたかったな。

「な・・・ぎ」

声は闇に溶けて消えた。

一声、木々の葉や月明かりを震わせて牡鹿の声が響いた。

そして。

それきりだった。

夜の帳の緞帳が、最後の幕引きとなった。

（了）