煮える鍋を裁く鍋奉行のあたしの座布団が、座るたんびに抱きついてくるんで、鬱陶しいったらありゃしない！

「んもー、ちゃんと座って、甲太郎は、そっち！」

渋々反対側に回って、受け皿を取ったな、よしよし。

「おッ、御奉行様、この銀だらはもう食えんのか？」

「いいよ」

「お前、ゴマとポン酢、どっちにするんだよ」

「ゴマポン」

「相変わらず欲張りな奴だな」

甲太郎がご飯を食べている姿を見るのが好き。

いっぱい食べてくれると、それだけで嬉しくなっちゃう。

「何だよ」

「お豆腐とってあげようか、食べる？」

「食べさせてくれるなら、食べる」

「箸じゃ持ち辛いなあ、お玉からダイレクトでも平気？」

「マジか」

あったかい部屋に笑い声が響いて、何だか凄く楽しいな。

今日はあたしの部屋で、甲太郎と一緒のお夕飯、内容は授業中に計画していた通り、鍋だ。

皆も誘おうって提案は、物凄く乱暴に却下された。

鍋は大勢でつついた方が絶対楽しいのに。

（でも、2人きりのお鍋も、これはこれでいいよね）

湯気の向こう側、しいたけをおいしそうに頬張る甲太郎の姿。

目の前にはぐつぐつ煮えたぎるカレー鍋―――やっぱり、誰も誘わなくて正解だったかも。

（自分が悪食で良かったって、今ほど思うときは無いよ）

甲太郎が無理矢理カレー粉を鍋に放り込んだ地点で、まともな鍋は諦めた。

白菜、しいたけ、にんじん、えのき、しらたき、春菊、銀だら、おとうふ、お肉、そういった鍋定番の具材が煮えているのが、カレー粉の溶けただし汁、っていうのが切ない、まあ、コレはコレでおいしいんだけどね。

「あかり」

「うん？」

ほら、って、うわ、甲太郎、箸上手！

お豆腐を食べさせてもらっちゃった、エヘヘ、「お前もこれくらいしてみろ」の言葉は頂きません。

「お玉からダイレクトで食えるかよ、ちょっとは考えろ、火傷するだろ」

「じゃあ、フウフウして食べさせてあげる」

「お玉でか」

「うん」

「まずお玉から離れろ、帰国子女ッたってなあ、郷に入っては何とやら、だぞ、不器用じゃねえんだから真面目にやれ、お前なら出来る」

「お箸で甲太郎にあーんってしてあげられるようになるって事？」

「おう」

バカ。

もくもく食べてたら、甲太郎が「ああそうだ」って呟いた。

「オイ」

「ん？」

「これ」

フイッて手渡された、それは、水色の封筒だった。

「なあに、これ」

「見ていいぞ」

見ていいぞ？なにそれ。

気になって封筒を裏返してみたら、丁寧な文字で書かれた『皆守　甲太郎様』の文字。

これって―――

「甲太郎」

「うん？」

「御実家と和解したの？」

「は？」

年が明けてすぐに、あたしは甲太郎を連れて、海外で飛び回っているパパとママに逢いにいった。

自主的にそうしようって決めたわけじゃなくて、パパから『絶対連れてくるように』って念を押されて、更にママにまで説得されちゃったから、なかばやむを得ず、の強制送還だったんだ。

（でも、あんまり思い出したくないよ）

ファーストコンタクトはともかく『大変だった』の一言に尽きる。

でも、最終的にパパは甲太郎を気に入ってくれたみたいで、これからがっちり仕込んでやるぞって意気込んでたっけ、ママは最初から最後までニコニコしてた。

他にも色々あるんだけど、まあ、とりあえずあたし達は公認でのお付き合いを許可された。

―――あたしの実家限定で。

（甲太郎には、色々あるんだなあ）

甲太郎の実家にもご挨拶に行きたいって言ったんだけど、それは絶対的に却下されて、その理由を甲太郎は、物凄く言いづらそうに、でもちゃんと説明してくれたから、あたしは理解しようって決めたんだ。

ついでに―――こいつがどうしてこんなにひねくれてるのか、ちょっとわかったような気もした。

（でもきっといつか、挨拶にいける日が来る）

未来は誰にも判らない、っていうのが、あたしの持論だ。

だから甲太郎のわだかまりも、御両親の心も、きっといつか解ける日が来るだろうって信じてる。

そうして、その日が来たら、あたしは両手に抱えきれないほどのお土産を持って、ご挨拶に伺うんだ。

甲太郎君にはお世話になっています、これからも宜しくお願いします、なんて―――台詞で。

（でも、案外早かった？）

甲太郎が思ってた程、状況は悪くなかった、とか？

「違うッ」

ビシ！

「あうッ」

おでこを叩かれた。

「どうしてそういう方向に行くんだ、女文字で書かれた封筒だぞ、普通判るだろ」

「え？」

「え、じゃない、ったく、どこまでボケなんだ、いい加減頭痛がしてくるぜ、早く、中の、出して読んでみろ」

言われなくてもそうします！

あたしはちょっとムッとしながら、丁寧に便箋を取り出した。

折り目が綺麗だなあ、それに何だろう、この香り、マリンノートとか、そういうタイプの匂いがする。

便箋に香水だなんて、結構なお洒落さんだ。

（あれ？）

不意に疑問に感じて、開いた便箋に目を通していくと、ようやくあたしは甲太郎の言葉の意味を理解することが出来た。

『皆守　甲太郎様

いつも見ていました

もっと貴方を知りたい―――お返事頂けないでしょうか

放課後、屋上で待っています

ずっとずっと、待っています』

「―――コレ」

「おう」

甲太郎は春菊をむしゃむしゃ食べている。

「甲太郎、コレって？」

「妬けたか」

「違う、そうじゃなくて」

ムッとした顔がこっちを睨む。

でもあたしは、そんな事より、ずっと気になることがある。

「この手紙」

「何だよ」

「ラブレター、だよね？」

「みたいだな」

（みたいだなって）

あたしはもう一度文面を、特に、最後の一行を読み返して、思わず窓を振り返っていた。

カーテンで遮られて外の様子は見えないけれど、相変わらず雪が降り続いているに違いない。

「ねえ」

「何だよ」

「それで？」

「あん？」

逢いに行ったのって聞こうとして、あたしはそのまま口を噤んだ。

だって甲太郎は屋上に行ってない。

あたしは知ってる。

今日は、6時間目の授業が終わって、そのまま一緒に買出しに出て、一緒に戻ってきて、一緒に支度して、今一緒に夕ご飯を食べてるんだもん、その間こいつはあたしの傍にベッタリで、一人でどこにも行ってないし、誰とも会っていない。

（じゃあ、この手紙を出した人は？）

まさか―――

「おい、バカッ」

怖い想像を浮かべていたあたしを、甲太郎の声が引っ張り戻す。

「あのな、常識で考えろ、今何時だ、そして何月だ、雪だって降ってんだぞ、まさか、本気で待ってる奴がいると思うか？」

「う、ううん？」

「何だその煮え切らない返事は、大体、お前だったらどうなんだよ」

「あたし？」

あたしだったら―――

そもそも手紙、書きません。

正々堂々、真っ向切って、タイマン勝負でスキって言います！

「そうじゃない、もしもの話だろッ」

おっと、そうだった。

何となく立ち上がって、あたしは窓辺に行くと、カーテンを引いた。

やっぱり、相変わらず凄い雪。

「―――途中で諦めて帰る、かなあ」

相当傷ついて、でも、察して、諦めると思う。

（甲太郎って、やっぱり酷い奴だ）

そうだろうって声がして、気配が近づいてきた。

「だから、お前が気にする事なんて何もねえんだよ」

（でも、選ぶ選ばないの決定権は甲太郎にもあるわけだし、こいつ一人を責められないか）

手紙の主を思うと胸がチクチクするけど、それこそ、余計なお世話ってヤツだろう、結局あたしに出来ることなんて無い訳だし。

だから代わりに、誤魔化すみたいに、口を尖らせておいた。

「手厳しいよね、つれないなあ」

「フン、お前もちょっとは俺を気遣ってみろ」

後ろからぎゅうって抱きしめられて、肩口に頭を乗っけられた、重い。

「―――ねえ、でも、甲太郎？」

「何だよ」

言っておくけどなあ、って、声。

「返事位してあげたらいいのにぃーとか、そういうのは聞かねえからな、めんどくせぇ、勝手にこんなもん押し付けて、しかも名前すら明かさないような奴に、払う礼儀は持ち合わせてない」

「そうじゃなくて」

いや、それでもちょっと薄情過ぎるんじゃないのとは思うけど。

「甲太郎でも、ラブレター貰えるんだね」

「何だと」

「こんなひねくれ者好きになるの、あたしくらいだろうなって思ってたから」

普通に驚いた。

甲太郎は急に黙っちゃった。

そのまま益々強く抱きついてきて、耳元でボソッと「そうだよ、お前は変なんだよ」って呟いてから、あたしの首から肩にかけての辺りに額をグリグリ押し付けてきた。

「どうしたの？」

「どうもしねえ」

「お鍋食べよっか？」

「ああ、そうだな、煮詰まっちまうな」

カーテンを閉める。

戻っていく甲太郎の背中を眺めていたら、急に―――妙な感覚が、あたしの全身をゾワゾワって駆け抜けていった。

（えッ）

何？

目を丸くして、咄嗟に体を抱きしめる。

今のは、何？

（外）

振り返ってカーテンを開こうとしたら、後ろから「何やってんだ」って声が聞こえてきた。

「寒いだろ、温度が逃げる、もう開けるな」

振り返って甲太郎を見詰めても、奴は感じなかったみたい。

不思議そうな顔をして、どうしたんだ、って逆に尋ねられた。

「ううん」

何でもない、と―――思うんだけど。

あたしを気にするそぶりの甲太郎は、でもすぐに元の場所に座りなおして、箸を取りながら早く食おうぜって呼びかけてきた。

そのまま暢気な顔でお鍋をつつきだしている。

あたしは暫く甲太郎を見て、一度だけ窓を振り返って、それとなく辺りの気配を探ってみてから、気を取り直して席へ戻っていった。

何だったんだろう、今の。

戻る途中でふと、片手に持ちっぱなしだった水色の封筒に視線が向く。

甲太郎宛のラブレター。

（ムッ）

あれれッ？

嫌だな、変な気分、今更だけど、あたしはそれを持ち主に返さないで、机の上にそっと伏せた。

ヤキモチだなんて認めないぞ、チクショー！

「あかりー、早くしないと全部食っちまうぞー」

銀ダラうまいなあって、コラ待て！

「その白菜と春菊としらたきと銀ダラはあたしのなのッ」

お前、欲張り過ぎだの声を聞きながら、急いで卓に戻った。

湯気に巻かれつつお箸を戦わせているうちに、妙な感じはどんどん薄れていく。

（気のせいだったのかな、さっきの）

寒かっただけ、とか？

甲太郎と一緒の食事も、お喋りも、凄く楽しくて、夕飯が終わる頃には『その』感覚はすっかりあたしの中から払拭されていた。

（続）