これでもか、というほどの、盛大な音声がイヤフォン越しに響き渡る。

「僕は納得できない！」

鼓膜に残った余韻に顔をしかめて、一旦イヤフォンをはずし、ため息を漏らした。

「アル」

再び耳に嵌めなおすと、さっきとあまり変わらない音量の声が、相変わらず激しい調子でまくし立ててきた。

「君！君は、そんな指示を飲むというのか？」

「上層部から直々のお達しだ、逆らえないだろう、俺は」

「バカな！君は僕の息子だろう、どうしてもっとガッツをみせない！僕の息子ならば気概に溢れているはずだ、いいか晃、規則っていうのは破るためにあるんだ、君みたいに従順に従うばかりがいいってものでもないぞ、第一、指令だ、指示だと、他人の意見に振り回されてばかりいては、ろくな大人に育たない！」

「無茶苦茶だ、アル、落ち着いてくれよ」

「落ち着いているさッ、僕はいたって平静且つ理性的に話をしているんだッ、けれど、晃、僕は非常に怒っている！くだらない馬鹿者共の愚かな企みによって、僕の大事な一人息子に、悪い虫がつこうとしているッ」

「虫」

「そう、虫だッ、僕は君の専属になろうなどという不埒な輩なんて認めない、大体、どんな奴かは知らないが、僕の眼鏡に叶わない人間が、君の伴侶になるだなんて、我慢がならないッ」

「眼鏡も何も―――というより、アル、伴侶っていうのは語弊が」

「同じことだろう、ハンターとバディは心技一体不義三つ、夫婦みたいな関係だ、君の隣に据え置く女房は、今僕が躾けている最中だ、優秀で有能な、僕の可愛い一人息子に相応しいよう、そして、僕らのよき家族になるようにと」

最早、どの辺りに文句をつければいいのかまるでわからないと、玖隆は沈黙する。

「皆守君はいいぞ、彼こそ君に相応しい、なのに君は、そんな親心も知らず、どこの馬の骨とも知れない奴と、ただ命じられたというだけの理由で、勝手に契りを結ぶというんだなッ」

「いやまあ、確かに契約はするだろうが」

「もういい！」

本人は否定していたが、水代博士は明らかに、完全に激昂して我を失っていた。

端末の向こうでは、恐らく顔を真っ赤にして、唾を飛ばしているのだろう。

こうなると、たとえ彼の最愛の妻ですら手がつけられない。

息子は父親の性格を熟知していた。

「こうなったら、僕にも考えがある！」

「アル」

「覚悟していろ、晃、君に思い知らせてやるからな！」

「何を」

「僕の愛を、だ！」

ブッ。

通信は、荒々しい勢いで一方的に切られてしまった。

イヤフォンを外しつつ、玖隆は嵐の去った余韻に呆然としながら、父親の言葉を反芻する。

「愛、ねえ」

おかしな真似をしなければいいんだが―――

だが、間違いなく、水代は行動を起こすだろう。

玖隆は溜息を漏らして、改めて、騒ぎが大きくなりすぎない事だけを祈ることにした。

「アルフレート、落ち着け」

「ロバート！」

息子との通信終了からさほど間をおかずに、次に餌食になっていたのは、指示を与えた管理者だった。

ロバートは本部にある自らのデスクで、受話器を取った途端聞こえてきた、交換役の青ざめた声に、嫌な予感を覚えた直後、切り替わった音声から一方的にまくし立てられていた。

内容は勿論、子煩悩な父親からの、脅迫交じりの激しい抗議だ。

もっとも、ロバートはただ仲介役をしただけだから、文句は甚だお門違いと思う。

けれど窓口として、他に適任者はいないようだった。

「いいか、僕は伊達や酔狂でこんな話をしない、本気だ、間違いなく、冗談なんかじゃないぞ」

「いい加減にしないか、大人気ない」

「大人気ないのは君達の方じゃないかッ、大体、晃が優等生だからって、依存しすぎだろう、何が期待している、だ！」

「事実だ」

「ああそうだろうさ、何たって僕とカナの愛息子だからね、優秀なのも当然、だから君たちが期待するのも当然だ、けれど、それを晃に押し付けるなと、僕はそう言っているんだよ！」

「そんなことは、していない」

「それなら今度の話は何だ！」

一方的にと怒りをぶつける、水代博士の方が、現状においてはより一方的なのだが。

「僕に断りもなしに、ふざけるなッ」

「ふざけているのはお前のほうだ、アルフレート、大体、君の息子は今年で幾つになった？すでにどれほどの任務を成功させて、どれほどの功績を残していると思う？今更、彼に関して、どこの誰にお伺いを立てる必要があるというんだ」

「晃は僕の息子だ！」

「子離れができないのも大概にしろ」

「君に言われることじゃない！」

このままでは論点が摩り替わってしまう―――

ロバートは、眉間に寄せた皺を指先で擦りながら、ため息を漏らした。

「それで」

数十年来の友人も、水代の気質に関しては、よく理解していた。

「なら君は、いったい何を望むというんだ」

言っておくが、と、あらかじめ釘だけはさしておく。

「指令そのものに変更はきかないぞ、我々は確かに彼に関して大いに期待しているし、更なる活躍を望んでいるからな、上層部は今件を満場一致で可決している、今更白紙には戻せない」

「当然だ」

「今の君と話していると、まったく頭痛がしてくる」

「僕が望むこと、それは、ただ一つだけ」

そうして水代が告げた言葉―――

ロバートはほんの僅か絶句する。

「君」

「何だ」

「本気か？」

「僕は冗談は嫌いだよ」

「君は冗談しか言わないじゃないか、いや、違う、そうではなくて」

「一応本人の意思を優先させるつもりではあるけどね、晃に叱られたくはないし、でも、僕は息子を溺愛しているから、どこまで妥協できるか分からない」

「そんな」

「無茶じゃない」

「まだ何も言っていない」

深く、深く、ため息が漏れた。

「いいのか？」

「勿論」

「万が一の場合、責任は」

「それは全て僕の問題だ、君に心配される事じゃない」

「成る程、ならば、最後にもう一度だけ聞くが、本気なんだな？」

「くどい！」

「―――わかった」

これほど強く水代博士が推すというのであれば、ある程度の基準はクリアしているのだろう。

ロバートは眉間の皺を伸ばしながら、両目を閉じる。

「では、私の方から上層部に話をしてみよう、通れば、追って君に連絡を入れる、詳細に関してもその時説明する、それでいいか？」

「上出来だ」

再びゆっくり開いた両目が、受話器の向こうを睨み付けるように険を孕んでいた。

「フン、調子のいい」

「言っておくが、君達が悪いんだぞ、僕を怒らせるから」

「なら私からも、何度も言うようだがな、我々にそんなつもりも無ければ、既に成人した子供に口出ししてくる馬鹿な親もそういない、それに、意見が通らないようであれば今後一切協会に協力しない、なんて、ふざけた脅し文句を、よくもぬけぬけと言えたものだ」

「僕は自分の価値くらいわかっているのさ」

「まったく、君のその図太さが、彼に遺伝せず良かった」

「晃はカナに似て謙虚で善良だからね、もっとも、僕に似て紳士的でもあるけれど」

「もういい、その話は聞き飽きた、用件は済んだのだろう、ならば、切るぞ」

「くれぐれも宜しく頼んだよ、ロバート」

念を押す声に応えず、そのまま通話を終了させた。

受話器を戻してから、軽くため息を漏らす。

（アルフレートは何も変わらない）

現役時代からそうだった。

お陰で相棒とはよく喧嘩をしていたと聞いている。

好き放題言うけれど、そのどれもが正論であるから、結局殆どが通ってしまうのだ。

今度の意見も、極めて主観が著しいが、それでも、ある意味正しいとも思う。

玖隆は本部の決定に滅多に異を唱えない。

だからこそ重用されている節も、確かにある。

優秀且つ使い勝手がいいのだ、彼は。

（それをいいことに、本人の意思を無視して、相棒を持たせたとして―――）

果たしてそれが、直接成果に結びつくものなのだろうか。

何事にも例外というものは存在すると思うが、今回ばかりはロバート自身、違和感を拭いきれずにいた。

「マイナスの要素は、何もないのだ」

どのみち悪くない提案だろうと結論付けて、再び受話器に手を伸ばした。

（次へ）