※こちらは『SHAPE OF MY HEART』後の完全捏造九龍大人Verです

「Encounter and departure」

　ベルが鳴る。

毛布の隙間からニュッと腕が伸びて、辺りを無造作に探る。

やがて、ようやく目的の物を見つけ出して、掌が叩こうとして、それは棚の上から転がり落ちた。

悔しそうな呻き声。

相変わらずけたたましく鳴り続けるベルに、腕はがっくりと力を失って、けれど、ようやく諦めたように本体がむっくりと起き上がり、片足をベッドの外に踏み出した。

唸りつつ、片方の手で後頭部をバリバリと掻きながら、小さな目覚まし時計を拾い上げて、止める。

「寝た気がしないな」

久々に、柔らかなベッドで休んだからだろうか。

顔を上げると窓が少し開いていて、淡い緑色のカーテンが揺れていた。

家具の少ない、板張りの簡素な一室。

けれど掃除だけは丁寧に行き届いている。

毛布をよけてベッドの脇に立ち上がった玖隆は、Ｔシャツにトランクスのだらしない格好のまま、フラフラと窓辺へ近づいていく。

空は綺麗に晴れ上がっていた。

今何時だろうか、片手に掴んだままの目覚まし時計で確認すると、そろそろ昼だ。

「―――メシ、あるかな」

ぽつんと呟いて、そのまま部屋を出て行こうとして、ふと思いとどまり、クロゼットを振り返る。

「そういや、今日は１人じゃなかったか」

呟いてからふと微笑むと、玖隆はクロゼットの前に立ち、中開の扉の引き手に手をかけた。

*****

「それじゃ」

思わず声が大きくなってしまって、はたと口を閉じた、皆守を見て、水代は微笑んでいた。

何となく気まずくて目を逸らす。

うんうんと、勝手に何か納得しているような仕草を横目で伺って、まるで誰かさんみたいだと心の中で苦々しくぼやく。

「君がとても乗り気でいてくれるから、僕も嬉しい」

「いえその」

「まあ、確かに、悠久の時の息づく古代の叡智に真っ先に触れることができるなら、多少のリスクも何のその、というやつだ、僕にも覚えがあるよ、ああ、君が羨ましいなあ！」

「博士は現役じゃないですか」

「なんの、専らテント担当さ、ハンターと潜る事など、随分ご無沙汰だよ」

「そっちの依頼は無いんですか？」

「あるけど、断っている」

僕は息子とかつての相棒以外の人間に命を預けるつもりはない。

胸を張って見せる師に、弟子は苦笑を漏らした。

「そうですか」

「うん、まあ、君の依頼だったら受けてもいいけれど、君はバディだからな、バディ2人で遺跡に潜っても、それこそハンドルのない車で道に出るようなものだからね」

「確かに」

「うん？皆守君」

ポンと肩を叩かれる。

「何だか随分知った口調だね、君、まるですでに業界人みたいだよ」

ハハ、と苦笑いをして、皆守は返答をあやふやに誤魔化した。

水代はさして気にしていない様子だった。

「まあ、とにかくだ」

片手に持っていた資料を、ポンと皆守に手渡してくる。

「とりあえずこれだけは読んでおいてくれたまえ、じきに仔細も書面で届けられるだろう、結構な規模の遺跡だ、気を引き締めて取り掛かるんだぞ」

これが正式に受ける、君の初任務なんだから。

「それと」

水代は続ける。

「―――僕の息子の事、くれぐれも頼む、アレは僕に似て陽気で親しみが持てるけれど、本当はシャイで淋しがり屋なんだ、でもいい子だよ、僕が保障する、仲良くしてやっておくれ」

はい、と皆守は答えた。

数日前、ロゼッタ協会本部から正式に通達があって、バディ登録の済んだ専用端末が送られてきた。

コードネームは『Snipe』

数千キロを旅する渡り鳥。

かつて自分の見知っている形から、改良されたらしい新たな形態のH・A・N・Tの画面を開いて眺め、万感の思いと共に認証コードを読み込ませた。

玖隆と同じ、いや、ロゼッタに所属し、全ての遺跡と秘宝を愛する、愚かで愛すべき冒険者の証。

これは、その中でもただ一つきりの、皆守甲太郎専用端末。

（時間かかったよな）

天香学園の校舎の屋上で決意してから、今日に至るまでの間に、皆守はすっかり大人になってしまった。

背丈だって伸びたし、体重も増えた、毎日きちんと手入れをしているけれど、体毛や髭も以前より濃くなったように思う。

容姿や雰囲気にも、それなりに、貫禄のようなものがついてきたのではないだろうか。

ゾクリ、と背筋を興奮が駆け抜けていた。

これから訪れる未来、確かな予感に、目の前が僅かにクラクラする。

何よりもうすぐ―――逢えるのだ。

長かった。

本当に長かった。

左の薬指の付け根に触れる。

確かな感触が、そこに嵌められている。

（逢える）

目の前では水代博士が、ニコニコと微笑んでいた。

（逢えるんだ）

皆守は自然と頭を垂れ、礼をしていた。

（アイツに―――晃に、逢えるんだ）

そのための道のりを、開き、導いてくれた恩師。

そうとは知らずに教えを請うた、玖隆晃の実父。

「皆守君？」

「これからまだまだ、お世話になります」

今後玖隆と共に歩むのであれば、師弟という関係以上に。

「博士には、まだ教えていただきたいことがたくさんあります、それに」

「それに？」

「息子さんを任せていただけるのなら、尚更、です」

ハハハと笑い声が聞こえた。

皆守は顔を上げた。

「ふむ、何だか妙な気分だよ、まるで、あの子を嫁にくれと言われているような気分だ」

―――あながち間違っちゃいないと思う。

「まあ、皆守君にだったら、預けてもいいけどね、大丈夫だよ、皆守君、晃は元気で立派な成人男性だ、可愛い一人娘もいるし、だからそれなりに人柄も落ち着いている、君とはきっとうまくやっていけるさ」

「俺もそう思います」

「うん、僕は君のそういうところが好きだ、晃のバディになる以上、君は僕の息子も同然だから、父親として益々慕ってくれて構わないよ」

「はい」

「但し、馴れ合いはダメだぞ」

笑う皆守を見詰めて、水代は不意に、ポツリともらす。

「君のお父上も―――」

皆守の表情が、僅かに引き締まった。

大学の卒業式が済んですぐ、一度、日本に戻ったのだ。

水代博士と共に。

「いずれ、理解してくれる」

ポン、と肩を叩かれた。

家に着くなり、嫌悪と憎しみを露にして、ありったけの暴言を吐き散らした父親に対して、水代は真摯に怒ってくれたのだった。

そして、懸命に伝えてくれた。

皆守がどれほどの決意と情熱をもって、今日まで努力し、過ごしてきたのかを。

最初まるで聞くつもりのない様子だった父親も、最後には姿勢を正してくれた。

母はずっと泣くばかりだった。

それでも、やはり―――最後には、息子の顔をじっと見詰めてくれたのだった。

もう随分、そんな眼差しを受けたことが無かった。

向けられるのは侮蔑と諦観、そして後悔ばかりであって、愛情の一片もかつては存在しなかった。

帰りの機内で皆守は、年甲斐もなく涙してしまった。

水代は、ただ黙って頭を撫でてくれた。

まるで大人にする慰め方ではないけれど、その時の皆守は少年の頃に戻っていたから、十分過ぎるほどの思いに、また泣けた。

水代の視線を受けて、皆守は、はにかんだ笑顔を返す。

何だか少し照れ臭い。

「そう、なれるよう、努力します」

「うん」

満足げな表情に、もう一度礼を返す。

両親に対して、これほど大きな心境の変化を促してくれたのも、水代の存在あってこその事だ。

幾ら感謝を捧げても足りない。

その分も含めて、これまで以上に強く羽ばたきたいと思う。

（アイツと一緒に）

手にしていた資料に目を通すと、いよいよ想いがあふれ出してくるようだ。

静かに立ち去っていく水代の背中を少しだけ目で追って、皆守は、再び書面に視線を落とした。

（次へ）