男子寮の手前で、双樹さんと別れた。

「何なら部屋の前まで着いていきましょうか？」って言われたんだけど、さすがにソレはちょっと、ねえ？

（こんな時間に双樹さん同伴で寮に入ったら、どんな噂が立つか、わかったもんじゃないよ）

双樹さんだって、男の子たちに絶大な人気を誇っている事、自覚しているんだろうけれど、状況を半ば楽しんでいる節があるもんだから、始末に終えないと思う。

まあ―――羨ましい限りではあるんだけれどね。

（でも、あんまりたくさんの男の子に構われたら、それはそれで面倒臭いかも）

想像してみるけど、でもあたしに限ってそんな状況、起こるわけもないか。

もうちょっと胸があったら違ったのかなあ。

「そ、そんなのカンケーないもん」

「先輩」

呼ばれて見上げたら、夷澤君が立っていた。

首からタオルを下げて、桶の中にはシャンプーとリンス、どう見てもお風呂の帰りだ。

「まだ制服のままでぶらついてたんスか？」

「え？あ、ああ」

「はあ、しょうがない人ッスねえ」

濡れた髪の毛をざんばらに下した夷澤君は、昼間見かけるのとはちょっと違う印象だ。

メガネのレンズに髪の毛のしずくが垂れて、ちょっと顔をしかめると、夷澤君はメガネを外す。

タオルで拭おうとして、顔をまじまじと見詰めていたら、そのままこっちに視線が向いた。

「何スか？」

「夷澤君って、メガネ外した方が、格好いいね」

グッ

ゲホゲホゲホって、だ、大丈夫？

「ちょ、ちょっと、つばでも飲んだ？」

「う、ゲホッ、ゴホッ、うう」

駆け寄って背中をさすってあげると、夷澤君はますます激しく咽こんで、そのまま慌てて、あたしの傍から飛ぶように離れた。

「いいい、要らないッスよ、大丈夫、大丈夫だから、ゲホッ」

「でも」

「そ、それより何スか、急に！」

え？

夷澤君は何とかメガネを拭いて、もう一度かけなおした。

うわー凄い、顔が真っ赤だ。

酸欠にでもなりそうな勢いだったからなあ。

「大丈夫？」

「いや、俺じゃなくて」

暫く見詰め合った後で、夷澤君の口から大げさなため息が漏れる。

片手でメガネのフレームの位置を整えながら、「もういいです」って言われちゃった。

何が？

「俺、失礼しますね、ハァ」

「うん、後で水飲みなよ、顔が真っ赤だから」

「―――余計なお世話ッスよ、ホントに、もう」

立ち去る姿がフラフラしてる。

本当に、大丈夫かなあ？

見送っていたら、また背中から声をかけられた。

「隊長ドノ！」

「師匠ではござらぬか」

振り返ると、今度は、墨木君と真里野殿。

「二人もお風呂？」

「いや、拙者共は今し方まで、鍛錬に励んでおったのでござるよ」

「廃屋街にて、戦闘シュミレーションをおこなっていたのでありマスッ」

戦闘シュミレーション？

二人の話を総合すると、どうやら、飛び道具と近接道具、それぞれのいい点と悪い点を指摘しあって、お互いの腕の向上を図っていたらしい。

ううん、見習わなくちゃだなあ。

「凄いね、二人とも」

墨木君と真里野殿は、途端に何だかソワソワと視線を逸らしたり、咳払いしたりした。

ひょっとして、照れてるのかな？

クスッと笑うと、途端、二人とも分かりやすく、顔が真っ赤に染まっていた。

（褒められ慣れてないんだね）

そういう事なら、もっと褒めてあげちゃおう！

「それで、成果は上がったの？」

「は、ハイッ」

「う、うむ、お互い、良い刺激になり申した」

「そっか、良かったね、今度是非その成果を見せて欲しいな」

「む、無論、隊長がお望みになるのであれば、喜んで！」

「拙者も、い、異存ござらん」

「今度は俺も、一緒に鍛錬させて欲しいなぁ」

『っつ、是非！』

声のハーモニーに、思わずプッと噴出しちゃう。

墨木君と真里野殿は互いに顔を見合わせて、物凄くばつが悪そうにソッポを向き合った。

「そ、それでは、自分はそろそろ、失礼させて頂くでありマス」

「う、うむ、拙者も、そろそろ、失礼いたす」

「じゃあ、またね、墨木君、真里野殿」

「ハッ」

「御免」

そそくさと立ち去っていく姿を見送って、廊下を歩き始めた。

男子寮での生活も、最初はどうなるものかと思っていたけれど、実際過ごしてみると、ちょっと不便があるくらいで、案外楽しく過ごせている。

こうして、みんなと話をしたり、騒いだりしてると、時々自分が女だって事忘れそうになるんだよね。

（まあ、ばれたら大変な事になっちゃうから、ちゃんと自重はしているけれど）

でも、男女の差って、実はあまり感じる場面がない。

少なくとも『友達』の男の子や、それ以外の関係の相手と話しているときなんかは、そうなんだ。

あたしが自分を女だって認識する場面、それは、まあ、体つきとか見れば一目瞭然なんだけれど、それ以上に―――

（キールの事、考えてると）

女の子なんだなあって思うよね。

胸の奥がドキドキして、何だかいてもたってもいられないような、不思議な感覚。

恋とか、愛とか、まだイマイチよくわからないけれど、多分これがそうなんだろうと思う。

沸き起こってくる熱い思いが、あたしを突き動かして、結果ハンターにまでなっちゃった。

あたしって案外情熱的だよね、やっぱり。

（まあ、同期の子にも笑われちゃったからなあ、そんな理由で？って）

でも、誰かを強く思う気持ちって、１度火がついちゃったら、ちょっと止めらんない。

我ながら暴れ馬みたいだなって思うけど、どうしようもないんだもん。

好きな気持ちが勝手に溢れて出てくるんだ、仕方ないよね、ガマンは体に良くないし。

（うん）

考えながら角を曲がって、階段を上って、自分の部屋までたどり着いた。

鍵を探して、扉を開けて、入ってから締めようとしたら、そのままドアを押さえられた。

「ん？」

見上げると、タオルをかぶった皆守が立ってた。

（っつ！）

咄嗟に耳まで熱くなって、息を呑む。

眠たげな表情は特に様子の変わらないまま「辞書」と呟いた。

「えッ」

「辞書、貸してくれ」

「じ、辞書？」

「どうせ図書館辺りからくすねたの持ってるんだろう？国語辞典、明日の現国で提出するプリントがあるから、使いたいんだ、貸してくれ」

「あ、う」

原告？

ああ、現代国語、プリントって、そういえば、宿題が出てたんだっけ。

皆守、宿題やるのか、珍しい。

しかもちゃんと提出する意志があるだなんて、ますます珍しいな。

っていうかお風呂の後なのかな？髪の毛がちょっと濡れてる、石鹸とシャンプーのいい匂いがする。

いきなり現れて、ビックリしたなあ。

あたしに気配も感づかせないだなんて、こいつ、いつの間にそんなスキルを―――

（って、違ーうッ）

即座に色々な考えが頭の中をぐるぐるっとまわって、結局口に出せたのはたった一言だけだった。

「じ、自分の辞書、持ってないのかよッ」

ああ、我ながら幻滅。

皆守は即答で「無くした」って答えて、更に「辞書、よこせ」って、今度は命令口調ですか。

「なんだよ、それ」

「要るんだ、持っているのかいないのか」

「あるよ」

「やっぱりな」

やっぱりって、どういう意味だ！

あたしは「ちょっと待ってて」って、辞書を取りにいった。

皆守はドアの手前で立ったまま待ってる。

戻ってきて差し出すと、片手がひょいと辞書を受け取って、「サンキュ」の短い声。

「じゃあ、な」

そのまま、何事もなかったように行こうとした皆守の―――

「―――ん？」

（エッ？）

足が止まった。

ドアを離そうとしていた指先も、同じ様に止まっている。

反転しようとしていた体が、ゆっくりまたこっちを振り返った。

あたしは―――皆守のシャツを、捕まえていた。

（え？え？）

ええっ？

な、何で、何やってるんだ、あたし？

自分の手を信じられないような気持ちで見下ろす。

この指、いつの間に動いたの？

っていうかなんで引き止めてるんだ？

思わず皆守を見上げたら、向こうも少し困ったような顔であたしをじっと見下ろしていた。

（え、えーっと）

この場合、なんて言って取り繕ったら、一番うまく収まるんだろう。

お互い言葉も無く立ち尽くす。

「おい」

皆守の声を聞いた途端、頭の中が真っ白く染まった。

「何だ？」

「な、何が」

「手」

「へ？」

「何か用があるのか」

用と、言われましても。

考えるより先に、あたしの口が、あたしの意志に関係なく、勝手に言葉を紡ぎだす。

「み、皆守こそ、あたしに用事は、もうないの？」

「え？」

「辞書、借りるだけで、いいの？」

ええと、えーっと、一体何を言おうとしているのかな？

内心汗ダラダラで、それでもあたしは皆守の瞳をじっと見詰めている。

「もっと他の用事って、ないのかな」

おかしい、どう考えても、絶対おかしい。

（ちょっと待て口！落ち着け心臓！どうなってるんだーッ）

喉が、ゴクンと鳴る。

さっきまで、他の男の子たちと話していたときには全然感じなかったような、おかしな気分があたしの中に充満している。

「し、払い、は」

（ぎ）

ぎゃあああああーッ

途端、思考回路がボンって音を立ててショートした。

咄嗟に口走った言葉の意味とか、どうしてそんなことを言ってしまったのかとか、そういうの、考える間もなく、グッと唇を結んで、引き剥がすように手を離す。

自分的には猛スピードで引っ込むつもりだったんだけど、意思に反して全身がノロノロとしか動いてくれなくて、震えながらふらりと後退りすると、ドアノブに手をかけた。

今、どうして、あんなセリフ口走っちゃったんだろう。

あたし、どうしてこんな、メチャクチャになってるの？

フィルが帰ってから変だ、その前からもずっと、何か、全部おかしい。

唖然としている皆守から逃げるように、必死でドアを閉めようとしたら、隙間から伸びてきた手がドアノブごとあたしの手を捕まえていた。

（どうしよう）

皆守が部屋に入ってくる。

（どうしよう）

ドアが後ろ手に閉められて、ちゃんと施錠までして、その間もあたしの手は捕まったまんまだ。

（どうしよう）

強く引き寄せられて、肩甲骨の辺りに鼻の頭がぶつかって。

（どうしよう）

耳元で「いいんだな？」って囁き声―――

うん、って頷いたら。

そのまま世界が暗転して、溶けた。

あたし、何を考えているんだろう。

皆守のこと、嫌いなんだよね？

出逢った途端に酷い事されて、それからもいっぱい、いっぱい、散々な目に合わされて。

結局、あたしと皆守のプリントは白紙のまま、朝を迎えていた。

（次へ）