教室に着く前に授業の終わりを告げる鐘が鳴って、廊下の途中で教室移動中の双樹さんと出くわした。

お約束の洗礼を受けた後で、軽く遺跡がらみで警告されて、その最中に白岐さんからメールが届けられた。

「モテモテね」って茶化されたけれど、今日はイマイチ、冗談に乗れるような気分じゃない。

心配をかけたくない一心で、その場は何とか明るく振舞ってみたものの、相手はあの双樹さんだし、案外あっさりばれているんじゃなかろうか。

（侮れないからなあ、あの人も）

勘が鋭いのは先天性のものもあるんだろうけれど、それだけ、彼女が現実をしっかり見ているっていう証拠、そんでもって、それだけあたしの事を考えてくれているんだろうって思う。

本当に、感謝してもし足りないよ。

双樹さんからはどれだけの恩を貰っているんだろう。

もしかしたら、一生かかっても返しきれないかもしれない。

（でも）

多分、そんな話をすれば、双樹さんのことだから「いいのよ」って笑うんだろう。

せめて彼女にだけは嘘をつきたくないと思う。

本当は、大切な人たちのこと、誰一人として騙したくないんだけれど。

（はあ）

教室のドアを開けた途端。

「あーちゃんッ」

ムギュッと押し付けられる感触。

同時にバランスを崩して、見事ヌイグルミみたいに抱きかかえられる。

「や、八千穂さんッ」

慌てて腕から抜け出すと、「月魅、大丈夫だった？」って、八千穂さんが顔を覗き込んできた。

「あ、う、うん」

「ホントはあたしもついて行ってあげたかったんだけど、部活の先生に呼び出されちゃってさ、あーちゃんなかなか帰ってこないし、もしかしたら大変な事になっているのかもって、心配したんだぞッ」

「ゴメンね」

「ううん、いいの」

あたしこそゴメンねって、ニッコリ笑う。

釣られてあたしも笑顔が自然と浮かんでいた。

八千穂さんの凄いところは、こうやって、何でもない言葉なのに、周りを元気にしちゃうところだよね。

まだ気分は晴れないけれど、とりあえずはいつものあたしに戻れたみたい。

「アリガト」の言葉と一緒に手を握られて、ほんわかした気持ちが胸の中に広がっていった。

「って、ああ、そうだ！」

直後に掴んだ手を離すと、八千穂さんはあたふたしながらポケットを探って、取り出した携帯電話を開いて操作した。

「これッ」

何だろう？

覗き込んでみると、メールの文章が表示されてあった。

差出人は白岐さん。

八千穂さんは何だか物凄く興奮している。

「凄いでしょ、さっきね、白岐サンからメール貰っちゃった！何か友達って感じだよねーッ」

凄い、凄いを連呼して、激しく携帯電話を持った手を振り回す。

（ああッ）

そんなにはしゃいだら、電話が―――

「あッ」

すっぽ抜けた！

放物線を描いて、窓ガラスに激突するかと思えた携帯電話は―――スポンと、伸ばされた掌に受け止められていた。

「えッ」

あたしたちがきょとんとして見詰めた、その先。

「っと、危ないだろうが」

ホラよって八千穂さんに投げ返してくる。

「携帯電話なんか振り回すな、一応精密機器なんだから、もう少し大事に扱え」

「皆守クン」

皆守は、気だるげにアロマをふかしながら、またすぐ振り返って窓の外を眺めだしたようだった。

受け取った携帯電話をじっと見下ろしてから、八千穂さんがコソコソと、あたしの耳元に顔を近づけてくる。

「ね、ねえ、あーちゃん」

「うん？」

「今の、見た？」

「見たって？」

「皆守クンの手！あたし、いつ動いたのか全然分からなかったよーッ」

そういうことか。

あたしは苦笑いを浮かべる。

確かに、あたしにもはっきりとは見えなかったけれど―――でも、これくらいのことならできるだろうなって、考えていた。

だってこの間フィルと戦ったときの皆守、本当に格好よかったんだもん。

八千穂さんはうんうん唸って、不意に「そうだッ」って目の奥を輝かせていた。

何だろう。

（すごく、嫌な予感がするんだけれど）

「ねえねえ、あーちゃん」

「何？」

「皆守クンってさあ、鋭いのか鈍いのか、いまいちよくわかんなくない？」

まあ、それはそうかも。

八千穂さんって案外鋭いな。

「だからちょっと確かめてみようよ」

「え？」

何を？

「二人で一緒に、真相を、ね？」

（ね、って）

なんだそりゃ。

どういう事よ。

第一、確かめるって、一体何を―――

考えていたら、八千穂さんが、一緒に背中から飛び掛ってみようって、コソコソ耳打ちしてきた。

「ええっ」

「あーちゃん、シーッ」

人差し指を唇に押し当てて、途端八千穂さんは少し怖い顔をする。

な、何だろう。

さっきまでと少し、様子が違う気がするんだけれど。

（どうしよう）

「だからね、皆守クンって、スキンシップに慣れてなさそうじゃない？だから、すごいビックリすると思うんだけど」

（スキンシップに慣れてないって）

そんな事はナイ、ナイって、八千穂さんに言いたかった。

スキンシップに慣れてなかったら、これまでのあたしの『支払い』の説明がつけられません。

第一、それ以外にも抱きつかれたり、肩に腕を回してきたり、キスだって日常茶飯事だし、皆守は人目につかない場所でそういうことをしてくるから、誰も知らないだけで。

（ぜんっぜん、そんなことないんだよッ）

むしろスキンシップ好きなんじゃなかろうか。

黙り込んだあたしを見て、八千穂さんは勝手に、好意的な反応に受け取ったようだった。

「じゃあ、せーので行くからね？」

「は？」

「ほら、準備してッ」

「ちょ、ちょっと待っ」

「ダーメ、ほら早く！」

背中をぐいぐい押されて、あたしは位置につかせられる。

「八千穂さんッ」

「覚悟を決めなさい、男の子でしょ」

「えッ、えええ！」

「ほら行っくよー、せえのッ」

八千穂さんも横に並んで、一緒に飛び出すのかと思ったら。

「いっけぇ、あーちゃん！」

「うわああ！」

どんッと背中を突き飛ばされて。

図らずも、かなりの勢いとともに、皆守の方へ飛び込んでいく。

（や、ヤバッ）

ぶつかっちゃう！って思ったんだけれど―――

「っお！」

どんって、軽い衝撃とともに、一呼吸おいて降ってきた「危ないだろうが」の声。

（受け止められた？）

見上げると、眉間を寄せた皆守と目が合った。

「ひゃ」

咄嗟に叫びそうになったあたしのおでこを、平手でぱちりと叩かれる。

「お前、何やってるんだよ」

「あ、あの、その」

「八千穂！」

背中から「ごめーん」の声。

あたしは、物凄くドキドキして、咄嗟に皆守の胸に顔をうずめて隠していた。

どうしよう―――何だか、熱い。

まともに目を合わせられない。

こうしているだけでも、足から力が抜けていっちゃいそうになる。

皆守はあったかくて、逞しくて、ずっとこうしていたいくらい。

（あたし、変だ）

この間から何度も感じている。

落ち着かない、皆守の傍にいると、何も考えられなくなる。

「あーちゃん、大丈夫？」

八千穂さんが傍まで様子を見に来たみたいだった。

なかなか離れないあたしのこと、心配しているみたいで、声に出てる。

「ねえ、結構痛かったのかな？どうしたの？」

「う、うん」

「おい、八千穂」

皆守だ。

「こいつ、どうも具合が悪いようだから、このまま保健室まで連れて行くぞ」

（え？）

「ええッ」

即座に慌てた雰囲気が伝わってきた。

「ど、どうしよう、あたしのせいかな？」

「多分違うだろ、気にするな」

「でも」

「次の授業の受け持ちに、玖隆は病欠、皆守は付き添いだって言っておけ、じゃあな」

皆守の腕があたしを抱き寄せる。

そのまま、顔を隠すように捕まえられて、肩を抱かれながら、ズンズン歩き出された。

あたしもよろけつつその足取りを伝う。

教室のざわめきが、素早く遠ざかっていった。

「―――オイ」

あたしたちは二人三脚みたいにして歩いている。

「あきら」

階段を上った。

こっちは、保健室の方角じゃない。

「少し頭を冷やせ、上行くぞ」

頷くと、皆守のシャツの上で髪の毛がクシャッと擦れた。

あたしはまた屋上に出ていた。

ただし、今度は皆守と二人で。

給水塔の脇に連れ込まれて、そこであたしを壁に押し付けるようにして、前に立った皆守が風除けみたいに両腕で体を庇ってくれる。

「あきら」

そろりと、顔を上げる。

「大丈夫か？」

皆守の声、でも、まだ目は見れない。

「どうしたんだ、一体」

答える事も出来なくて、鎖骨の辺りを眺めていた。

ぼうぼう吹く風が、耳の奥で渦を巻く。

「昨日もそうだが、お前、ここの所少しおかしくないか？」

「な、何が」

「急にボーっとしたり、暴れたり、無茶苦茶だぞ」

（そんなの）

わかってるもん。

俯き加減のあたしの額に、何かが触れた。

「しっかりしろよ」

優しい声。

「そんな事でこの先、やっていけるのか」

余計なお世話だ。

「命懸けで仕事してるんだろ？だったら、もっと気を張っていないと、死ぬぞ」

「わかってるよ」

分かってる、知ってる、理解してる。

でも、頭じゃないんだ。

気持ちがゴチャゴチャしてるんだ。

だからうまくいかない、こんなにも、あたしらしからぬ行動ばかり取っちゃう。

そんなのイヤだって、思っているんだけれど。

（でも、どうしようもないんだもんッ）

この胸の奥で膨れ上がった何か。

それが、噴出す場所を求めて、あたしの中で暴れている。

あたしはいまだに答えが見いだせなくて、普段はそれでも何とか普通にしていられるのに、皆守と一緒にいるときだけ、ダメなんだ。

恐る恐る顔を上げてみた。

覗き込んでくる皆守の顔、目が綺麗。

鼻筋も通っていて、唇の形も格好いい。

キス、したくなってくる。

じっと見詰めていたら、ゆっくり睫が下ろされた。

そのまま近づいてくる気配と、暗くなる視界、唇に触れる何か、そして―――

柔らかくてあったかい、この気持ち。

チャイムの音が聞こえる。

四時間目は出るつもりだったのに。

（もう間に合わないや）

ギュって抱きしめられて、あたしは何の気なしに、声に出して呼んでいた。

「甲太郎」

小さな声。

だけど、直後に皆守の背中がビクッと震えて、ゆっくり離れた先に見えた双眸が、またあたしの目をじっと見詰め返してきた。

「あきら」

静かで、深くて、優しい声。

影になって無表情だった顔に、フッと笑顔が浮かび上がる。

「今度から、それで呼べよ」

「えッ」

「前から思っていたんだ、俺が名前で呼んでいるのに、お前が苗字で呼ぶのは不自然じゃないかってな」

「な、何言ってんのよ」

「いいから、そう呼べ」

頼むから。

耳元に響く、かすれた声。

あたしは抵抗する気も失せて、ついうっかりと頷き返してしまった。

「わかっ、た」

甲太郎。

こうして、口乗せてみると、案外語感がいいんじゃない？

フフ。

笑い声が漏れた、皆守も、笑ってるみたい。

何だか凄く嬉しそうで、途端、あたしも、別に構わないんじゃないかなって気になっていた。

あたしと甲太郎は、もう一度、見詰め合って、今度はゆっくりと唇を重ね合わせた。

（次へ）