教室に甲太郎の姿を見つけた途端、ドキンとして、嬉しくなる。

六時間目は移動教室、科学室での初歩的な実験だった。

さりげなく傍まで駆けて行って、制服の裾をクイクイッと引っ張ると、振り返った表情の瞳が一瞬大きく開かれて、アロマを咥えたままの口元に薄い笑みが浮かんだ。

「花は見せてもらったのか？」

「うん」

「そうか、良かったな」

「あれ？あーちゃん」

机の反対側にいた、八千穂さんがあたしに気付いて、ニッコリ笑いかけてくる。

「遅かったじゃない、どうしたの？」

「うん、温室でね、白岐さんに花を見せてもらってたんだよ」

「ええっ、もう行っちゃったの？」

「あたしまだ行ってないーッ」って騒いだ八千穂さんを、担当教諭が軽く叱る。

ついでに授業に遅れたあたしも発見されて、挨拶くらいしないかって怒られちゃった。

参ったなあ。

「今日の実験は、金属ナトリウムの反応を見るの？」

「ああ」

「ねえねえあーちゃん、お水の量はこれくらいでいいかな？」

「八千穂さん、それじゃ試験管が爆発しちゃうよ」

苦笑いのあたしの隣で、ため息を漏らす甲太郎、照れ臭そうな八千穂さん。

いつもと変わらない日常。

周りのみんなもそれぞれ真面目に実習しているようだった。

「あきら、お前、ちょっとポケット見せてみろ」

「きょ、今日は、まだッ」

「あはは、今日はって、それじゃあーちゃん、自白してるのと同じだよ！」

（ううッ）

だってしかたないじゃん、現地調達はハンターの常識だもん。

「ううう」

ん？

あたしは振り返った。

今のは、あたしじゃない。

「ううう、ウウウウウ」

声の主はクラスメイトの男の子だった。

隣の子が気付いて、心配そうに声をかけようとした途端。

「あウウウウウッ」

頭を抱えてしゃがみ込む。

気付くと、片っ端から皆が苦しそうに身悶え始めていた。

「な、何？」

驚く八千穂さんの声。

肩をグッと引き寄せられて、見上げると、甲太郎が厳しい顔をして辺りを見回していた。

「一体何事だ、これは」

「ちょ、ちょっと、何がどうなっちゃってる―――あいたたッ」

頭を押さえて呻いた八千穂さんに、あたしと甲太郎は慌てて振り返る。

「だ、大丈夫」

苦し紛れに笑った八千穂さんは、急に頭痛がしたんだって話してくれた。

「あきら、お前は大丈夫か？」

「平気、甲太郎は？」

「あれ？」

八千穂さんが首を傾げた。

「あーちゃん、皆守クンのこと、そう呼ぶようになったんだ？」

「えッ」

一瞬きょとんとしたあたしは、直後に猛烈な恥ずかしさに襲われる。

「や、ち、違ッ」

「何だかそういうのって、いいね、親友みたい」

「や、八千穂さん！」

「うんうん、あたし、ずっと前から気になってたんだよねぇ、だって皆守クンはあーちゃんを名前で呼ぶのに、あーちゃんは苗字だったじゃない、ねえねえ、いつの間にそんなに仲良くなっちゃってたの？」

や、八千穂さんもだったの？

屋上で甲太郎に囁かれた言葉が蘇ってきて、あたしはますます恥ずかしさがこみ上げてくる。

「だ、だから、それはッ」

「―――おいッ」

何だか和んでいたら、急に厳しい声で呼ばれた。

振り返ると周囲は凄い状況。

唸り声を上げていた一人が、不意に立ち上がって、あたしの方にヌラリと向き直った。

「玖隆、あきら」

「え？」

「お前か、全ての元凶は」

（は？）

唖然とするあたし。

一体、どういう事？

「玖隆あきら」

「玖隆あきら」

「お前が我等の眠りを犯した」

「罪深きものに死を」

「墓荒しに死を」

「玖隆あきらに―――死を！」

ほぼクラスの全員が、そのまま一挙にあたしめがけて迫ってきた！

どれもまともな表情じゃない。

一番近くにいた男の子の手が、あたしの肩に伸びてきた。

「あきらッ」

甲太郎が即座にカウンターパンチでその子を吹っ飛ばす。

「え、えーッ、みんな、どうしちゃったの？」

手や、腕や、足が、あたふたしている八千穂さんや、甲太郎じゃなくて、あたしばかりを狙って繰り出されてくる。

あたしは自分でガードする以上に、甲太郎と八千穂さんに庇われながら、三人でジリジリと教室の出入り口目指して移動を始めた。

「どいつもこいつも、何かに取り憑かれているってのがピッタリだな」

「あーちゃん大丈夫？」

「へ、平気」

「皆守クンは何ともないの？」

あたしの髪を引っ張った手を、八千穂さんが平手で叩き落す。

―――ちょっと、何だか、複雑な気分。

（あ、あたし、大丈夫なんだけどなあ）

多分。

この状況はどう考えても、本来の立場が逆だ。

「まあな」

「それってやっぱり、アロマとカレーの匂いしかわからないから？」

「お前な」

あたしは甲太郎を見上げる。

「そうなの？」

「違うッ」

八千穂さんは多少気遣っているみたいだったけれど、甲太郎は男女の別を問わない。

攻撃してくる相手は、誰彼構わず片っ端から吹っ飛ばしてる。

ある意味平等だと思うけれど、女の子まで男みたいに張り倒す事ないんじゃないの？

目の前の女の子を容赦なく蹴り飛ばして、進路を開く。

甲太郎、怖いなあ。

「おまえも、八千穂も、くだらないことを言っている暇があったら、早くここを出るぞ、さもないと―――このッ」

ようやく出入り口だ。

「クラスメートを片っ端から殴り倒さなきゃいけなくなる」

（って、もう散々殴ってたじゃない）

何とか廊下に飛び出すと、振り返った八千穂さんが勢いよくドアを閉めた。

「これで暫くは大丈夫―――」

「うう、ううううう」

声に振り返ったあたしたちは、周囲を見てうんざりと顔をしかめる。

「こっちもか」

「あーちゃん、皆守クン、とにかく逃げようッ」

甲太郎の腕から抜け出そうとしたあたしは、そのままもう一度腕の中に抱き込まれていた。

（あ、あれれ）

何で？

見上げると、甲太郎は怖い表情で向こうの景色を睨みつけている。

「まさかどこも全部こんな状況じゃないだろうな、限界があるぞ」

「甲太郎」

こっちを見ようとしない。

あたしはシャツを引っ張ってアピールする。

「俺、自力で」

「皆守クン、どうするの？」

八千穂さんの声だ。

「とりあえず、外に出る、考えるのはそのあとだ」

「わかった」

「こうたッ」

残りの言葉は、キスで塞がれた。

解放されて慌てて振り返ったら、八千穂さんは向こうを見ていた。

（だ、だから）

「少し黙っていろ」

低い声が耳元に囁きかけてくる。

「お前一人くらい何とかする、だから、おとなしくしていろ」

（なっ）

腕の力がギュウッと強くなった。

途端、あたしは、青ざめて、力一杯抵抗をはじめる。

「っつ！おい、あきらッ」

「や、ヤダッ」

そんなの絶対お断り。

あたしは、自分の身は自分で守れるよう、訓練されているもの！

（心配なんて要らないよッ）

もしも、あたしを守った事で、甲太郎や八千穂さんが怪我なんてしたら―――

（あたし、自分で自分を許せない！）

絶対に、それだけは絶対にイヤだ！

両腕を掴んで、それでもまだ捕まえようとする甲太郎を何とか振り切ろうとして、今はこんなことをしている場合じゃないっていうのに、二人してじたばたしていた、その時だった。

「玖隆！」

怒鳴り声。

駆け寄る足音と、目の前に飛び出してきた背中。

八千穂さんが「夕薙クン」って叫ぶ。

「ここは俺に任せて、玖隆、君は一旦どこかに身を隠せ」

「何でッ」

「クラスメイトの危機を放っておくわけにはいかないだろう？」

肩越しに振り返った夕薙君は、あたしを見てニッと口の端を吊り上げる。

甲太郎もポツリと名前を呼んでいた。

「俺なら大丈夫、多分、この場を沈める事が出来る」

「そ、それってどういう」

「今は説明している暇はない」

八千穂さんに向かって、夕薙君はキッパリと言い放った。

「玖隆」

あたしを見詰める真っ黒な瞳。

「君は、俺を信じるんだろう？」

「うん」

迷いもなく即答したら、夕薙君は嬉しそうな笑顔を見せて、学生服の集団に向きなおった。

「俺に構わず行け、この階に、何か強い力のわだかまりを感じる」

「えッ」

「それが何かは解らないが、この異常事態を見極めるにはそこを目指すのがよさそうだ」

この階―――何があったろう？

思い出そうとするより先に、八千穂さんの「図書室！」の声。

「月魅ッ」

七瀬さん？

（そうか）

この頃、図書室が荒らされるって話していた七瀬さん。

睡眠障害にも陥っていて、その原因をルイ先生は霊的障害だろうって診断していた。

今はまだ授業中、七瀬さんが図書室に向かっているって、断言する事は出来ないけれど。

（ここは、八千穂さんの直感を信じよう）

甲太郎を見上げると、すぐに理解してくれたみたいだった。

「図書室に行くぞ」

腕を放して、踵を返す。

解放された途端、あたしは勢いよく駆け出していた。

甲太郎と八千穂さんが後からついてくる。

「夕薙君！」

「俺の事はいい、君たちこそ気をつけろ！」

後ろに向かって叫んだら、大声が返ってきた。

直後に響き渡る雄たけびと、大勢が押し寄せる気配。

（急がないとッ）

廊下を駆け抜けて、たどり着いた扉の中に、勢いよく飛び込んだ。

図書室の中を見回してみるけれど―――いないッ

「月魅ッ―――あれ、いないのかな」

「見ろ、書庫室が開いている」

甲太郎の「行ってみよう」の声とともに、歩き出すあたしたち。

中に入って辺りを見回してみる。

その途端。

「ひゃあ！」

八千穂さんがビクリと肩をすくめていた。

大きな音がして、勝手にドアが閉まったんだ。

甲太郎の手が、さりげなくあたしの腕に添えられて、そっと引き寄せられていた。

「やはりここでしたか」

本棚の一つ、脇から、長くて細い包みを持った男の子が姿を現す。

それはほんの少し前に温室で会っていた―――神鳳充君。

あたしは即座に身構える。

「玖隆君、僕がどうして来たか、もうおわかりでしょう？」

「な、何？」

八千穂さんは動揺しているみたいだった。

「君を迎えに来ましたよ」

ニッコリ。

けれど、決して友好的な笑顔じゃない。

甲太郎の指先にグッと力が込められていた。

「なるほど、大和の言っていた墓荒らしってのはお前だな？」

「荒らした？僕が？」

とんだ誤解ですよ。

長い髪をさらりとかきあげて、神鳳君は余裕の表情だ。

「皆守甲太郎君、僕には聞こえるんですよ、彷徨う霊達の声が」

「れ、霊って」

制服の裾を握られる―――八千穂さんだ。

気持ちのいい話じゃないから、もしかして、怖いのかもしれない。

「あの墓地に眠る霊たちが、墓荒らしに裁きを下せと呪っているんです、だから、僕は、玖隆君に恨みの声を上げる霊たちを解き放ってあげたんです」

「じゃ、じゃあ、みんながあんな風になっちゃったのは、キミのせいなんだね？」

「悪いのは土足で踏み込んできた彼の方です」

―――随分、心外なことを言ってくれるじゃないの。

（確かに、あたしの仕事ってちょっと墓荒らしと似てるかもしれないけどさ）

でも、奴等とは確実に違う点がある。

それは、あたしたちハンターは、遺跡とそこに眠るものに深い敬意を払っているということ。

決して手垢まみれの私利私欲めいた、例えば金銀財宝を掘り起こして一儲け、なんて、考えていないもの。

―――まあ、依頼を遂行する事で、多少の利益は生んでいるけどさッ

（でもでも、あんな無粋な奴等と一緒にしないで欲しいッ）

例え自画自賛だと笑われたって、それがあたしのポリシーだもん、何か悪い？

偽善だ何だって、ちょっとでも善意が含まれているなら、いいじゃない！

「玖隆君」

あたしは神鳳君を改めて見詰める。

「君は、本当に自分のしたことの責任を取れるつもりでいるんですか？」

「俺の関与した事に限ってなら」

それ以上はお門違いだ。

あたしは、自分の仕事に限り、確実にきっちりこなすつもり。

「責任なんて言葉を盾に、調子のいい事まで希望して欲しくないな、俺はそこまでお人よしじゃない」

「フフ、なるほど」

神鳳君は何かしきりに納得した様子だった。

「君が、いえ、君たちが、これだけの霊圧の中で正気でいられるわけが、何となく分かったような気がしますよ」

「何？」

「この学園には、好奇心が強く、それでいて信念を持たない人たちがたくさんいますからね、僕も仕事がやりやすかったのですが」

荒事は好まないのですが、と、神鳳君は片手に持っていた袋をするりと解いた。

中から弓道で使うような大型の弓が姿を現す。

「鳴弦というものを、知っていますか？」

ひいーん。

神鳳君の指先が弦を弾いた。

途端、あたしの頭の中に、重い何かが入り込んできた。

「な、何ッ」

ひいーん。

「ここで大人しくしていなさい」

「痛ッ」

八千穂さんがあたしのシャツを掴んだまま膝をつく。

苦しそうな表情で、呻き声を上げる。

「あッ、たま、が！」

ひいーん。

「うくッ」

あたしも頭を抱えて体を折った。

途端、ギュッと抱き寄せられて、甲太郎の声が聞こえる。

「くそッ」

甲太郎も、苦しんでいるのかな。

―――何とかしないと。

ひいーん。

（頭が、割れそうッ）

「やがて霊たちが君を迎えに来ます、罪深き墓荒しを黄泉へと連れて行くために」

神鳳ッと、叫ぶ声がした。

甲太郎の声？

（ダメだ、このままじゃ、皆―――）

ドスン、バラバラバラ、と。

不意に頭が軽くなる。

割れそうなほど響いていた痛みが唐突になくなって、ふらついた足元を、そのままグッと支えられた。

八千穂さんも顔を上げて、きょとんと辺りを見回している。

「あ、れ？」

見ると、書庫室の奥へと駆けていく神鳳君の後姿。

あたしを支えていてくれたのは、やっぱり甲太郎だった。

見上げた途端に「急げ」って言われて、とにかく、わけはわからなかったけれど、あたしは何とか行動を開始した。

走り出す後から、甲太郎だけがついてくる。

八千穂さんは―――もう少し休んでいるといいだろう。

本当はあたしだって、すぐに動くのはきつい状態なんだけど。

「神鳳君！」

飛び込んだ風景には。

「ない、どこだ、どこにある」

神鳳君の姿、そして。

「あの鍵さえあれば」

（七瀬さん？）

本棚を乱暴に引っ掻き回して、本が無造作にバラバラと落ちる。

壊れた本を修繕して、大切に扱っていた七瀬さん。

図書室を荒らす人がいるんだって、本気で悲しんでいた。

その彼女が今―――正に、図書室を荒らしている。

凶行の犯人って、まさか、七瀬さんだったの？

「な、七瀬さ」

「鍵は、どこだ！」

振り返って怒鳴った、七瀬さんもまた、尋常でない雰囲気を纏っていた。

あたしは改めて、天香に潜む闇の深さを、思い知らされたような気がしていた。

（次へ）