―――時は流れて、今は放課後。

結局甲太郎は、午後の授業にも姿を見せなかった。

なにやってるんだか、もう。

（用事が長引いてるのかな）

でも、授業に出なくてもいい用事、ってことは、多分私用に違いない。

甲太郎の私用なんてどうせろくでもないことだろう、屋上で昼寝でもしてるんじゃないのかな。

（さすがに、この季節じゃ寒いし、それはないか）

窓の外の空は、端の方から段々オレンジ色が強くなりだしている。

冬は、やっぱり日照時間が短い。

帰る支度をしている間に、部活があるからって八千穂さんにさよならを言われて、他のクラスメイトからも声をかけられて、立ち上がったところで、端末から着信音が流れてきた。

送信者名は皆守甲太郎。

（あいつ）

しょうがないなとか思いながら、メールの内容をチェックする。

『話したいことがある、今晩、俺の部屋に来て欲しい』

時間は指定されていない。

ってことは、何時でも構わないって事なのか。

（急にどうしたんだろう）

ふと過ぎる、妙な感覚。

文章自体は取り立ててどうこう言うようなものじゃないけど、何だろう、胸騒ぎがする。

お昼に別れたときには、もう機嫌は治っていたよね？

（でも、多分―――そんな事じゃない）

あたしは端末をポケットにしまって、急いで教室を出た。

小走りに廊下を抜けて、階段を下りていく。

天香は生徒会の『補導』があるから、授業が終わって生徒が校舎からいなくなるまでの時間が凄く早い。

昇降口には人影もまばらだった。

外に出た途端、あきら君って名前を呼ばれた。

「こっち、こっち」

どっち？

振り返ると、植え込みの影に潜んで手招きしている姿、アレって。

「鴉室さん！」

「シイイーッ」

口元に指を当てて、鴉室さんは顔をしかめる。

あたしは近くに誰もいないことを確認してから、小走りで近づいていった。

「何してるんですか、こんな所で！」

「や、今日も可愛いね、あきら君」

「撤収命令は？」

途端、アハハと苦笑い。

「いやー、実はお兄さん、どうしても君のことが気になっちゃってさあ」

「は？」

「それにほら、久々のスクールライフだろう？まだ見てない場所もあるから、じっくり観光してから」

「逃げ損ねたんですか？」

う。

鴉室さん、グサリと来たらしい、胸の辺りを押さえて黙り込んじゃった。

「いやはや、やっぱり、君に嘘はつけないなあ」

「どうして？」

軽口は放っておいて、あたしは理由が聞きたい。

だって、この状況で逃げられないだなんて、一体どういう事だろう。

（おかしい）

鴉室さんはあたしを見詰めて、急に真剣な表情を浮かべる。

「君、確か、クラスに喪部とかいう男子生徒が転入してきたね？」

喪部？

「それが、何か」

「彼、いや、奴には気をつけたほうがいい」

「どういう事ですか」

「きな臭い匂いがするんだ、どうにも、何か起こりそうな予感がする」

「何かって」

「俺に訊くより、自分の目と足で確かめにいったらどうだ、ロゼッタのハンター」

あたしはキュッと唇を噛み締める。

確かに、その通りだ。

鴉室さんは多分、喪部の正体を見抜いているんだろう。

ルイ先生だってそうだ、二人は、あたしの正体だって知っていたんだから。

その上でこんな忠告をするのなら、相応の意味があるはず。

「あきら君」

鴉室さんが人差し指を立てて、上を指した。

「さっき、階段を噂の彼が上っていくのを見かけた、どうするかは君が決めるといい」

あたしの肩をポンポンと叩くと「しっかりな」って言い残して、植え込みの影を素早くどこかへ駆けて行っちゃった。

あたしは少し考えて、くるりと踵を返すと、校舎の中に戻っていく。

そろそろ下校の合図の音楽が流れてくる頃だ。

階段を駆け上った。

辺りの景色は、まるで、燃えているみたいに赤い。

（これって、あの時みたいだ）

喪部と出会った最初の日。

夕映えの中で、違和感と共に佇んでいた姿。

三階にたどり着いた。

廊下には誰もいない―――3-Cの教室に向かって歩く。

ドアを開けて中に入り、辺りを見回していると。

「キミ」

あたしは即座に振り返った。

教室の入り口に立って、こっちを眺めている、切れ長の瞳。

「誰か、探しているのかい？」

「喪部、君」

「くくくッ、それとも、ボクを探してくれていたのかな」

風が吹いた。

背後に廊下から差し込む光を浴びて、逆行になっている喪部は、まるで影みたいな姿だ。

少しだけ身構えるあたしを、面白そうに眺めている。

「そんな怖い顔しないでくれよ、ボクは、キミを探していたんだ」

「何か、用かな」

こつ。

革靴の底が、床を踏んで近づく。

「用、ね」

すぐ手前まで迫って、立ち止まった。

「キミの事ずっと見ていたよ、ボクが、目をかけるだけの価値が、キミにあるのか」

（こいつ）

偉そうに、目をかけるって、つまりはそういうことなんだろうか？

―――上等だ。

「どうだい？」

喪部が笑う。

「秘宝は、もう手に入れたかい？」

あたしは答えない。

薄い唇が、フッて嫌な笑い方をした。

「まあ、そうだろうね」

シルバーの大振りな指輪をたくさん嵌めた指で、前髪をわざとらしくかきあげる。

「キミとボクの探している秘宝は、この学園の地下に眠る遺跡の最下層にある、しかもボクが入手した情報によると、その最下層の玄室の封印を解くための鍵は、生徒会が隠し持っているっていう話じゃないか」

喪部は―――もう、身分を偽るつもりなんてないらしい。

あたしだって初めから知っていた、この男は、レリックドーンから派遣されてきた人間だ。

あたしたちロゼッタとは思想も主義も異なる、もう一つのハンター総括機関。

その活動は専ら、略奪と破壊、自らの欲求を満たすこと、目的を果たすためならどれほどの行為も厭わない、快楽主義の暴徒たち。

（まあ、ある意味勤勉だよね、勿論悪い方向に、だけど）

「まったく、忌々しい連中さ」

涼やかな表情に僅かに浮かんだ険を、あたしは見逃さない。

「ここに眠る秘宝の力を、あんな下等な連中が独占しているなんてね、優れた宝は、優れたものだけが所持するに相応しいって言うのに、それを、あんな、あんなクズどもがッ」

グッと拳を握り締めて、唇から唾が飛んだ。

激昂する喪部をあたしはどこか覚めた気分で眺めている。

多分そんなことじゃないだろうかなとは踏んでいたんだけれど、こいつ、やっぱり変だ。

気持ち悪い。

伸びてきた腕の、末端にある指先が、あたしの髪に触れてきた。

「ふッ、失礼、キミの前で見せる態度じゃなかったね」

放っておいたらそのまま、顔の輪郭から、顎の辺りを撫でられる。

「まァ、あんな連中の事はもうどうでもいいんだ、それより今、ボクの興味を引いてやまないのは、玖隆君、キミだよ」

クッと顎を上げられた。

「キミ、人とチンパンジーの遺伝子の差を、知っているかい？」

「―――塩基配列の違い、でしょう？」

「そう、さすが、優秀なボクが見込んだキミだ、つまり優れた遺伝子の差が、そのまま生物としての優劣に繋がっているという事さ」

「何が言いたいの？」

「くくくッ、古今東西、あらゆる超人、天才と呼ばれる人種は、全て突然変異によって誕生した」

この眼、ヤダ。

じっとあたしを見詰める、じっとり湿った喪部の瞳。

阿門君や、出合った頃の甲太郎にもどことなく似ているけれど、決定的に違う何かがある。

「遺伝子情報は、親から子に受け継がれる過程で、百二十個ずつ塩基配列が変わるんだ、変異を起こす基となる組み合わせが優秀なもの同士であったら、更に優秀な存在が生み出される確率は、格段に上昇すると思わないか」

指先が喉を下りていく。

爪で、表皮をなぞられて、ゾワゾワと鳥肌が立った。

「低能な人間に存在する意味などない、そうだろう？」

「存在の意義は、そのもの自体が決定する事で、誰にも、何にも、その権利を奪うことはできない」

「可哀想に、くだらない馴れ合いの間に、つまらない思想を埋め込まれてしまったようだね」

パチンとホックが外された。

露になった喉元を、更に下りていこうとする指を、あたしは捕まえる。

喪部は一瞬動作を止めて、それからフッと、唇に笑みを滲ませていた。

「まあ、いいさ、そろそろパーティーの時間だ」

そのまま後ろに下がっていく、喪部の手を離して、あたしはその動作を見送った。

「キミを是非招待したい、そのために、キミを探していたんだ」

「どういう事？」

「見たまえ、この鮮血のように美しい夕映えを」

出入り口付近まで移動した喪部は、片手で廊下を指し示す。

「神は、優れた人間に素晴らしい資質を授けた、美しいものを美しいと感じる感情と、それを見抜く目をね、この夕映えは、ボク等の幕開けに相応しい壮麗さだ、ボクはキミを待っているよ、あの地下の埃臭い石室でね」

「喪部」

「ボクに、キミの価値を、示してくれよ」

姿が廊下に消えた。

あたしは急いで後を追う。

「キミとボク、果たしてどちらがより早く秘宝にたどり着けるか、さあ、パーティーの始まりだ！」

喪部はいつの間にか開いた窓の傍に立っていた。

そして、言葉が終わると同時に、外にひらりと飛び出していく。

駆け寄って見下ろすと、設置した降下用のロープを伝って降りていく姿が、あっという間に地上にたどり着いて、あたしを見上げて笑った。

「可愛いフロイライン、ここまでおいで！」

何か聞こえた気がして、即座に顔を上げる。

（何？）

眩い夕陽を背景に、『何か』が見えた。

はじめ、黒い点だったそれは、見る間に大きくなりながら、真っ直ぐ天香目指して飛来してくる。

（軍用ヘリ！まさか）

階下を見下ろすと、喪部の姿はもうどこにもない。

「あいつッ」

あたしは踵を返して、廊下を走り出していた。

こんな大胆な手を打って出てくるとは思わなかった、兆候や警告の類も、諜報部から報告すらなかったし。

（もう、レリックなんかに出し抜かれて、何やってんよの！）

さっきの話とあわせて、これは、どう考えても奴らからの挑戦状だ。

だったら受けて立つしかない、あたしはロゼッタのハンターなのだから。

（迂闊な行為の後悔を、バッチリ覚えさせてやるわよッ）

息巻きながら、同時に学園の皆に害が及ばないか、こみ上げてくる不安を必死に押し殺して、奥歯を強く噛み締めていた。

（次へ）