少し湿り気を帯びた、漆黒の温室。

その中に佇んでいた人影。

「白岐さん？」

振り返った姿は、彼女のものだった。

けれど、聞こえてきた声は、彼女のものじゃなかった。

「玖隆、あきらさん、ね？」

少し寂しげに微笑んだ表情―――そうして、白岐さんの体を借りて降臨したらしい『古代の巫女』は、意味深な昔語りを始めたのだった。

えーっとね、何だ、古代の神がどうとか。

ちょっと待って！

さすがに、あたしも今回ばかりは、ちゃんと聞いてました。

つまりだ、要約すると、天香の遺跡最深部に眠っている『何か』は、モノやヒトでなく、太古の昔に飛来した天界人の忘れ形見であるらしい。

それが生み出されるまでには、まあ、一言じゃ語りつくせないような気分の悪い、おぞましい出来事が繰り返されていて、英雄は、化け物に作り変えられてしまったんだって。

白岐さんが化け物の封印を守る鍵、そして、阿門君が番人。

彼らの一族は脈々と、この地を守り続けてきたそうなんだけど―――貶められた英雄の怨念はとても封じきれるものでなくて、隙間から水がにじみ出るように、長い時間をかけながら、天香学園を中心に、地上を侵食し続けていたらしい。

綻びつつあった結界の、最後のトリガーを引いたのは、他でもないこのあたし。

番人達の魂、つまり、生徒会の皆を打ち負かしたせいで、戒めの力はどんどん弱まっていって、極めつけに昨日の大騒動。

勿論、故意に起こしたわけじゃないけれど、それでも封印はいつ解けてもおかしくない状態なんだって『巫女』は言った。

助けて欲しいと。

このままでは世界が壊されてしまう、そうすれば、たくさんの犠牲者が出てしまう、だから―――

でも、正直あたしは面食らってしまった。

だってまさか、そんな一大事、寝耳にみみずくじゃない？あれ？

話についていけてないあたしに構わず、『巫女』は一振りの剣を託してくれた。

それは、少し黒ずんだ金色に輝く、不思議な形状の剣。

柄が八つもある。

「まやかしの封印を解き放てば、剣は真の力を取り戻す」

微笑んだ瞬間、それはようやく白岐さんの笑顔だった。

そのままプッツリ糸が切れたみたいに倒れる彼女を、あたしは慌てて抱きとめる。

嫌な予感がする。

これまでとはスケールの違う、形容しがたい恐怖の気配。

それが、背後までにじり寄っている気がする。

いつの間にか肌があわ立っていた。

どうにも、さっきから足元が少し震動しているみたい。

地震じゃないよね、この感触。

（とりあえず）

どうしようか？

まずは白岐さんを横になれる場所へって、周りを見回したら―――ふわり。

鼻腔をくすぐる芳香。

温室に咲いている花の匂いじゃない。

「あかりちゃん」

「双樹さん？」

草陰から唐突に、見知った姿がヒールの爪先をスッと踏み出した。

双樹さんはニッコリ笑うと、そのまま近づいてくる。

両手を差し出して、立ち尽くしていたあたしの腕から白岐さんを受け取ると、キラキラ輝く瞳でまっすぐ見つめられた。

「お行きなさい」

「えッ」

何だろう。

「早く、最後の仕上げが、貴方を待っているわ」

「双樹さん」

「この子はちゃんと私が運んでおくから、貴方の勝利を確信しているわ、あかりちゃん」

頑張って。

胸の奥まで染み渡る、優しい声。

あたしは間を置いて、踵を返すと、そのまま駆けだしていた。

双樹さんの言葉の意味、そして、片腕に握り締めた剣の感触。

彼女が何故、そしていつからここにいたのかとか、白岐さんの容態だとか、気になることは山盛り盛りだくさんなんだけれど。

（今は、優先しなきゃならないことがあるよね）

直感が告げている。

やっぱり、今夜で終わるんだ。

あたしが起こした行動の結果が出る。

天香学園での仕事が終わる。

辛い、とか、寂しいとか、そういう気持ちよりも、ただひたすら興奮していた。

一直線に寮に戻って、部屋に飛び込むと、装備を整え、四角く切り取られた窓枠を大きく開く。

押し寄せてくる夜の気配、冬の風、冷え切った空気。

空には、暗く低い雲が立ち込めていた。

桟に引っ掛けた降下用のロープで一気に地上に飛び降りると、夜闇に紛れて走り出した。

墓地へ。

全ての発端、天香遺跡へ。

頬を切る大気が痛い。

けれど、それ以上に体の内側が熱い。

墓地にたどり着いたあたしは、一度足を止めて、荒れた呼吸を落ち着けた。

地面はまだ微震動を続けている。

ふと視界を横切った影。

見上げたら―――雪。

真っ白い塊が、ちらほら、ちらほらと、降ってくる。

（綺麗）

あたしは暫く、景色に見惚れた。

（そういえば）

「今日、12月24日だっけ」

ホワイトクリスマスだ。

こんな時、大好きなだれかと一緒にいられたら、良かったんだけれど。

「甲太郎」

呼んでも、勿論、返事なんて期待していなかった。

でも。

「―――何だ」

ビックリして振り返ったら、暗闇の中から、真っ黒い影が抜け出してきた。

（甲太郎？）

どうして？

霜の降りた地面を踏んで、甲太郎はゆっくりと、あたしの傍まで歩いてくる。

「何で」

尋ねても、口元でほんの少し微笑んだだけ。

なんて―――寂しそう。

（甲太郎）

胸の奥がギュッとした。

「お前の後、つけてきた」

遺跡に潜るんだろう？

肯くあたしに「俺も行く」って、甲太郎はあたしの髪に触れようとして、その手をそっと引っ込める。

「時間が無いんじゃないのか？」

「どうして」

「降りてから話す、さあ、さっさと行こう」

どういうわけか、さっきから、何故か涙が出そうだ。

それは甲太郎の声が沈んでいるから？

それとも、逢いたいと願った途端、姿を現してくれたから？

（わからない）

でも、今しなくちゃならないことなら、わかる。

雰囲気のせいで感傷的になっているのかもしれないと、自身を戒めた。

そうだ、しっかりしなくちゃ。

あたしはいつもの場所に立つと、地面にフックを打ち込んで、降下の準備を整える。

「あきら」

振り返った途端、そのままキスされた。

「―――これで、最後だ」

「えッ」

「支払い」

甲太郎は笑う。

「今日、ここに潜ったら、お前は明日から身分を偽る必要がなくなるんだろう？」

（―――そうだ）

半ば忘れかけていた、甲太郎と最初に交わした、取引の内容。

「だから、今ので最後だ」

雪に紛れてしまいそうなほど微かな声。

あたしは甲太郎をじっと見詰めている。

「お疲れさん」

（そんな言い方しないで）

何故か無性に悔しくて、睨み付けたら、苦笑いが返ってきた。

そんな風に笑う甲太郎は嫌い。

あたしはロープを腰に巻いたベルトの金具に通す。

「じゃあ、行こう」

穴の淵に摑まると、一気に底まで降りていく。

薄闇の中、邪悪で巨大な何かの気配が、舌なめずりをしながら、あたしたちを待ち構えているようだった。

（次へ）