遺跡に降り立つと、最初の大広間、中央の床の文様が、どういう仕組みか煌々と光を放っている。

近づいた途端、轟音とともに砕け落ちった石床。

思わず両腕でガードして、漸く様子を窺ったら、同じ場所に巨大な空洞が生まれていた。

淵から覗き込むと、底に赤く輝く炎が見える。

天香遺跡最深部、秘宝と化け物が待ち構えているはずの玄室。

温室で聞いた、白岐さんに乗り移っていた『巫女』の話が脳裏に蘇ってきた。

長髄彦、だっけ。

化け物に作り変えられた英雄が名乗っていた、本当の名前。

あたしもこの遺跡の調査、探索を開始するにあたって、日本の古い伝承や神話の類はあらかたおさらいしておいたから、その名称には覚えがあった。

神の末裔、日本人のルーツと神話の謳う神祖達と戦って、敗れた東方の異邦人。

今の名前は荒吐神というらしい。

何だか―――因縁めいたものを感じなくもないなって、ちょっとだけ思った。

本当の名前で呼ぶ人が殆ど誰もいないのは、今のあたしもおんなじだから。

見ると、穴の淵に脊柱によく似た形の梯子が、どうやら下まで続いているみたいだった。

丁度いいや、利用させてもらおう。

「甲太郎、アレにロープを固定して、地下まで一気に降りるよ」

わかった、の声。

今のあたしには随分遠い。

（どうして？）

ほんの数時間前、甲太郎はあたしのすぐ傍にいたはずなのに。

ロープを固定して、梯子を足場代わりに、あたしの次に甲太郎の順番で、奈落の底まで降りていった。

玄室は、だだっ広い空間で構成されていた。

周囲の壁面に大きな炎が燃え盛っている。

空間を満たす空気はどこか生臭くて、湿り気を帯びてまとわりつくようだ。

さっきからゾワゾワ、ゾワゾワと、不気味な気配が心を、肌を、ざわつかせる。

それは降りるほど強まって、床に立ったあたしは思わずブルッと身震いをひとつしていた。

これだけ大量の火があるのに―――寒い。

息苦しい。

背後で降り立った甲太郎が、周囲を見回して、ため息をひとつ漏らした。

「ついに、辿り着いちまったな」

あたしは首に提げていたゴーグルを装着して、マシンガンの銃身を引き寄せる。

動こうとしない甲太郎を残したまま、一人、広間の中央まで進んでいった。

そして。

「あきら」

名前を呼ばれる。

あたしは振り返る。

真っ黒い双眸が、なんとも悲しげにあたしを見ていた。

初めて見る、甲太郎の表情。

とても真剣で、深刻な眼差しが、ただひたすらあたしを―――見ている。

「遂にここまで辿り着いたな、おめでとう」

炎の燃える轟々という音と、あたしの心臓の音。

目の前の姿は、どこかあたしの知らない甲太郎だ。

ほんの少し、体が震えた。

「できれば辿り着いて欲しくなかったと、言いたいところなんだが」

お前は辿り着いただろうな。

痛々しい微笑。

「お前が優秀なのは、他の誰よりも、俺が一番よく知っているから」

いつも傍にいたから。

この場所で、一緒に色々な体験をして、感情を共有したり、喧嘩したり、泣いたり、笑ったり、心底憎いと思っていた頃もあったけれど。

「わかって、いたさ」

甲太郎。

「俺も、俺の仕事をさせてもらうことにしよう、あきら―――これが、多分最初で最後だ、聞いてくれるな？」

そして甲太郎は、明るい場所に出てきた。

さっきまでは梯子の影になって暗かった姿が、炎に照らされてハッキリと現れる。

「あきら」

とんでもなく優しい声。

けれど、浮かんでいるのは泣き出しそうな笑顔。

「好きだ」

あたしはその場に固まってしまう。

好き。

甲太郎もあたしのことが、好き。

耳の奥がジンジンしている、頭の芯が熱い。

何度もキスした、薄い唇。

そこから、同じ意味の言葉がもう一度紡がれる。

「愛している」

甲太郎が、甲太郎も、甲太郎、甲太郎！

（っつ！）

体の、内側からキューンとこみ上げてくる想い。

あたしは汗ばんだ両手を握り締めた。

あたしも好き。

甲太郎のことが、大好き。

ほんのり浮かべられた笑顔は、相変わらずムカつくくらい寂しげだった。

「今日で、お別れだ」

頭の中が真っ白く染まる。

「―――俺は生徒会副会長、皆守甲太郎」

急に引き締めた口元からこぼれた、無機質な音量。

「生徒会の掟に従い、侵入者を排除する」

言葉の意味を理解するのに、ほんの少しだけ時間がかかった。

（次へ）