時計台に来たのは、今日が初めてだ。

埃っぽい階段を上りきったら、少し広い空間に出た。

奥の方に見える、重厚な木製の扉。

その手前に。

「―――早かったわね」

真紅の髪をかきあげて、ピンヒールの底がコッと音を立てる。

あたしは皆守を追い抜いて、飛び出していた。

「双樹、さんッ」

目が合った途端、双樹さんは寂しげに微笑み返してくる。

ここでの大親友で、あたしの大切なお友達。

美人で親切で優しい、でも双樹さんは生徒会の会計担当。

「あきらくん」

「どうして？」

あたしはまだ、認めたくない。

「どうしてこんな場所にいるの？」

「わかっているでしょう？」

質問に質問で返すなんて、０点だ。

より濃い香りが双樹さんから漂ってくる事に気付いて、あたしは半ば覚悟を決める。

そうなんだ。

やっぱり、無理なんだ。

「もしかして、この匂いって、双樹さんが」

双樹さんの白い指先が、豊満な胸の谷間に差し込まれて、何かをするりと抜き出した。

それは、銀の鎖で吊るされたペンデュラム。

先端は香水入れになっているらしい。

顔の前にかざして、振り子のようにゆっくり揺らし始めた。

「貴方に、少しだけ訊きたい事があるの」

「何？」

さっきまで感じていた柑橘系の香りが、息苦しいほどに漂っている。

頭の芯が、何だか少し、ぼんやり痺れ始めていた。

「古事記に記されてある、木花佐久夜毘売と石長比売のエピソードをご存知？」

知っているような、知らないような。

「確か、邇邇芸命の嫁取りの話じゃなかったっけ、天孫とか、そういう」

仕事に関係ありそうなことは一通り勉強しておいた。

天香遺跡は日本書紀の形式に近いから、そのあたりの文献もいくつかさらって読んである。

双樹さんは満足げにニッコリと微笑み返してくる。

「そうよ、博識ね、あきらくん」

「それと、これと、何の関係があるの」

「邇邇芸命は、二人の女神を妻として与えた父の意向をまるで考えなかった、見た目の醜美、つまり、移ろいやすい表面的なもので判断を下したのよ」

銀色が視線を往復するたび、どんどん意識が曇っていくみたい。

向こう側に見えていた双樹さんの姿が、ぼやけた影みたいに変わり始めていた。

（いけない）

これは、あまり良くない兆候のような気がするんだけど―――

「ねえ、あきらくん」

貴方はどうなのかしら。

（あたし？）

首をかしげる。

双樹さんの声が、どこか遠く感じる。

「その目に映るもののみに価値を見出すのかしら、それとも」

「あたしは」

よくわかんない。

だけど。

「変わることも、変わらないものも、全部ひっくるめて生きてるってことなんじゃないかな」

そりゃ、人の気持ちなんかは変わる。

生きてるんだから、歳だってとるし、時間にはどう足掻いたって勝てない。

そういう風に出来ているんだ、そして、それが『生きる』って事だと思う。

でも、大切な思いや、記憶や、過去だけは、どれだけ時が経とうと、変わることはない。

誰かを好きな気持ちも、例え形は変わっても、在りつづける事はできる。

「価値は、自分で決めるもの、誰かに見出してもらうものじゃない」

だからあたしは生きている。

なんでも全部、自分で決めて、自分で選んで、自分で歩く。

「では貴方は、自分の決定に確固たる自信と誠意を持っていると、断言できる？」

「できる」

「独善的なのかしら、それとも自意識過剰なのかしら？」

「わかんないよ、でも、間違っていたとしても、あたしはあたしの決めた事を後悔しない、少なくともその努力だけはしてるつもり」

「貴方の愛している人が、貴方を裏切っていたと、知ってしまっても？」

「信じることをやめなければ、裏切られる事も、ないんだよ」

―――そう。

「強いのね」

笑い声。

「それなら、貴方はどちらにより価値を置くのかしら、例えば私は？」

「双樹さんは、友達だよ」

「そう、なら―――」

彼は？

（誰の事？）

振り子が揺れている。

柑橘系の香りに混じって、知っているような匂いが鼻先を掠めていた。

「彼の事はどう？あなたにとって、彼は、何？」

「あ、たし、は」

誰？

誰の話をしているんだろう。

あたしは今、誰と話しているんだろう。

だんだんわからない、頭がボウッとする。

世界がぐらぐら揺れて、ここがどこなのか、今何をしているのか、よくわからない。

「貴女は」

わ、たし、は？

「―――天香学園の、女生徒よ」

じょせいと？

「そう、二ヶ月前に転校してきた、貴女は、スカートの似合う、ごく普通の、可愛らしい女の子」

あたし、そうなの？

「ご両親は外国で生活していて、貴女は寮暮らし、少しやんちゃが過ぎるから、体には怪我がたくさんあるけれど、でもそれを全部受け止めて、愛してくれる恋人がいる」

あたしに、こいびと。

「成績はいいわね、運動神経もいい、あなたの名前は九龍あきら」

目が回る。

ぐるぐる、ぐるぐる、世界が回る。

渦の中心で揺れながら、あたしは、ごく普通の女の子で、ちょっと傷だらけだけど、全部愛してくれる恋人がいて、スカートがよく似合って、それで。

「くろう、あきら」

それがあたしの名前。

「恋人の名前は」

こいびと、は―――

いきなり、怒鳴り声が聞こえた。

ぐらりと視界がぶれて、足元がもつれて、倒れる。

ぶつかったのに痛くなかった。

急に口を塞がれて、息ができない。

鼻先に香る、花の匂い。

ああ、これ、ラベンダーだ。

ラベンダーの強い匂いが、さっきまで感じていた匂いを全部打ち消していく。

窒息しそうなくらい、深く呼吸を止められて、ようやく解放されて、必死で吸い込んだら肺の中がラベンダーの香りで一杯になった。

咽るあたしの傍らで、何かが空を切って、香りを拡散させている。

いつの間にかしゃがみ込んでいて、のろのろした動作で見上げたら、傍に肩で息をしている皆守と、少し離れた場所に驚いた表情の双樹さん。

あたしの錯覚かもしれないけれど―――双樹さんは、ちょっと楽しげにも見えた。

「やめろ」

皆守の低い声。

何か考え込むように顎に指で触れていた双樹さんの、真っ赤なルージュを引いた唇の端が、ヒュってつり上がる。

「そう」

ふわりと髪をかき上げて。

「あの話、反故にするというのね？」

―――あの話？

ふと差し出された手に、あたしは皆守を見上げてから、つかまった。

持ち上げられて、そのまま、引き寄せられる。

胸元に顔面からぶつかって、また鼻がちょっとだけ痛かった。

皆守の腕が背中に回って、あたしの体を抱いていた。

「いいのかしら？」

双樹さんの声。

抱く腕に力が籠もるのがわかる。

「そう」

ラベンダーの香りを吸い込みながら、あたしは何とか振り返った。

直後に双樹さんと目が合って、凄く優しい眼差しが微笑みかけてくる。

「それなら、今だけ、貴方の愛情に免じて引いてあげる」

愛情？

「それが阿門様のご意思でもあるし、それに」

あきらくんとは、いずれあの場所で会うのだから。

口調は穏やかだけど、ゆるぎない意志を感じさせる姿に、あたしは何も言えなかった。

ただ一つだけ、わかったこと。

それは、双樹さんとの戦闘はやっぱり避けようがないんだっていう、痛い現実。

「じゃあね、あきらくん」

ウィンクして、ヒールの靴底がくるりと踵を返した。

そのままコツコツと歩き去っていく姿を見送ることしかできない。

苦しくて、切なくて、声をかけたかったんだけど、何を言えばいいのか分からなかった。

少しだけ項垂れたあたしの体を、皆守がギュって抱き寄せていた。

あったかくて、少しだけ落ち着く。

（でも）

「あきら」

顔を上げて見上げた皆守は、眉間に皺を寄せて少し厳しい顔をしている。

何だか泣きそうに見えて、あたしは思わず頬に手を伸ばして触れた。

皆守は何も言わない。

ただ、あたしのおでこにキスをして「行くぞ」って言うから、腕から抜け出して歩き始める。

目の前にある、時計台の扉。

ノブを回してみたら、施錠はされていない。

開いたドアの隙間から暖かな空気が流れ出してきて、そして―――

「玖隆さん」

部屋の中に立っていた、白岐さんの姿を見つけて、あたしはようやく、自分が何を忘れていたのか、思い出していた。

（次へ）