「そのリングは、俺が、本気で愛した女性に贈るはずだった、婚約指輪の片割れだ」

風が吹いている。

夕陽を映す玖隆の瞳は、まるでいつかの再現のように、焔の輝きを宿す。

「名前をジョーゼットという」

皆守は自らの左手薬指に嵌められたリングに視線を落としていた。

この、小さな金輪。

表面に彫られていた文字は、何かのつづりの片割れのようだった。

おそらく、玖隆の持つものと合わせれば、一つの単語が出来上がるのだろう。

「綺麗で、聡明で、強い人だった、俺より四つ年上のハンターで、俺よりずっと優秀だった」

真紅の奥が揺れている。

そこに映る影に、彼の中でまだ何かの感情が終わっていないことを感じて、皆守は再び視線を落とした。

吹く風は冷たく、肌を切り裂いていく。

まるで、哭いているかのように。

「俺の全てだった、彼女は、本当に、太陽みたいな女性だった」

「晃」

耐え切れず、声を上げた皆守に、玖隆はそっと微笑みかける。

その手をとって、見上げた不安げな瞳に、静かに頷き返した。

「そんな顔するな、今となってはもう―――過去の話だ」

「何故」

「彼女はすでに、この世界にいない」

途端、漆黒の双眸がハッと瞠目する。

「―――死んだ、もう一年も前の事だ」

そうして、深紅の瞳はゆっくりと、夕映えの景色に移った。

「最初の任務先で、同行したバディに裏切られたんだと聞かされた、遺体は墓守の獣に食い荒らされて、装備品でようやく彼女と判別できるような状態だったらしい、俺は、その姿も、彼女の墓がどこにあるのかすら知らないんだ」

掌が微かに震えているようで、強く握ると玖隆は横顔で笑う。

実際は、震えてなどいなかった。

けれど言いようのない思いに、皆守は息を詰める。

抱きしめる事すらできず、ただ呆然と、見ていることしかできなかった。

「バディ、に」

むしろ、皆守の声こそ、震えている。

「うら、ぎ、られたの、か？」

ゴクンと唾を飲み込んで、渇ききった口の隙間から、苦い味の空気を吸い込む。

振り返った玖隆が今度は手をぎゅっと握り返してきた。

空いている方の手で数回肩を叩き、穏やかに微笑みかけてくる。

「そうだ」

「なら、お前は」

「ああ、もし―――遺跡であのまま、お前が死んでいたら、同じ目にあうところだったな」

「晃」

「言っておくが、俺は裏切られたとは、微塵も思っていないぞ？甲太郎」

瞳の奥が俄かに煌きを生み出す。

「お前にとって必要だったんだろう、あの戦いも、嘘も、全部、それとも甲太郎、お前は、俺を裏切ったつもりでいるのか」

「俺は」

「悪いが、お前の考えなんて、知った事じゃない」

「晃」

「俺は裏切られていない、お前が生きて、ここにいてくれることが、その何よりの証だ」

抱きしめたい想いに反して、身体が動いてくれない。

そんな心情を見透かしたように、玖隆はそっと髪を撫でてくれた。

「お前に贈ったリングは、俺の誓いそのものだ」

皆守の表情が、今度は別の意味で僅かに陰る。

「―――その女との、か？」

「違う」

苦笑いを浮かべながら、繋いだ手を離し、玖隆はそのまま首の後ろで円管をいじってチェーンをはずすと、そこからリングを抜き取った。

「お前のリング、よこしてみろ」

皆守も薬指からリングを抜き取る。

「ほら」

合わせた表面に浮かび上がった文字は、「memory」と掘り込まれていた。

「これが、俺の持つ中で最も価値ある宝物」

「memory？」

「―――思い出、過去、記憶、それこそ、明日へ繋ぐ祈りそのものだ」

玖隆は指輪を皆守に返した。

そして、自らのリングも、またチェーンに通して、首から下げる。

「世界の秘密を知る事が、俺の夢」

屋上から望む、遙か彼方まで茜色は去り、天蓋には群青が広がりつつある。

最後の鮮烈な輝きを背景に、玖隆は立っている。

「そして、思い出を繋ぐ事が、ジョーゼットの夢だった―――けれど、それは、今では俺の願いでもある」

「思い出を、繋ぐ」

「そうだ」

風がまた、彼らの服の裾や髪を撫でて吹き抜けていった。

「俺の求める世界の秘密は、先人が刻んだ思い出の残滓だ、そして、ジョーゼットは、その思い出を見つけ出す、つまり、秘宝を探し出すという行為は、先人の記憶を受け取り、それを自らの記憶と共に、更に未来へ繋げていく事だと言っていた」

ロマンティックな考え方だけどな。

照れ笑いのようなものを浮かべて、けれど玖隆の瞳には、揺るがない決意が輝いていた。

「俺も、俺の生きた証を、確かな形で残したい」

広げた掌に視線を落として、そのまま握り締める。

「記憶は、思い出は、何より大切なものだ、そうだろう？甲太郎」

「―――ああ」

「俺は誓ったんだ、どんな記憶だろうと、思い出だろうと、全部背負って生きていく、それが俺の願いであり、トレジャーハントを続ける意義だと」

「晃」

顔を上げた姿が、とてつもなく大きく見えて、皆守は眩しくもないのに瞳を眇めていた。

多分きっと、こいつはこれからも、多くの彷徨える誰かのために手を伸ばし続けるのだろう。

それは生者であれ、死者であれ、変わらない。

記憶という秘宝こそ、玖隆晃の求める、至上の宝。

そしてそれは、彼が生きる間、際限なく続くもの。

抱きしめるより、唇を、身体を重ねるよりずっと深く、今、皆守は玖隆の深淵を覗いている気がしていた。

まだ恋人のキスを交わしただけだというのに―――

今ならわかる。

玖隆の事、これまで以上に、彼という人のもつ、根本的な強さや輝きが。

甘く、優しい感情などでは、とても追いつけない。背中に触れることすらできない。

皆守は俄かに悟ったような気分がして、そしてそれは酷く切なく、残酷な現実を呼び起こしていた。

「甲太郎」

風の向こうから響くような、玖隆の声が静かに聞こえる。

「俺から、全身全霊をかけて、愛情と、祈りを、そのリングに捧げる」

冷たい予感が心に広がる。

「それはお前のものだ」

「晃」

「―――多分、これから、お前が辛いとき、苦しいとき、歩みを止めそうになったとき、俺は側にいることができないだろう、けれど、俺の想いの片割れが、いつでも側にある、それは導だ、お前が今日を思い出すための、そして、俺がお前を思い出すための」

玖隆のリングが星明りを反射して煌いていた。

自分のリングに指先で触れて、皆守は、その存在を確かめる。

「愛しているよ、甲太郎」

それは、泣きたくなるほどに優しく、強い声。

「地球上である限り、空だけは全部繋がっている、だから、何かあったら上を見上げりゃいい、けれどそのどこにも俺の姿を見つけられない時は、そのリングがきっとお前を導いてくれる―――かつての俺がそうだったように、きっと」

そして、別れの言葉。

口の端に微笑を滲ませて、玖隆は片手を差し出した。

「握手、しようぜ」

「―――行くのか？」

「ああ」

見下ろした掌と、結んでしまえばそれで最後なのだと、確信に満ちた風が皆守の前髪を揺らす。

繋ぎたくなかった。

玖隆を、このままずっと引き止めてしまえたらと、女々しい想いが未練たらしく縋る。

世界を拒絶していた俺に、居場所はここだと抱きしめてくれた、力強く優しいぬくもり。

今更、俺はまた、突き放されてしまうのか。

（違う）

―――そうじゃない。

確実で揺るがない想いの火を、あの日玖隆が胸の奥に灯してくれた。

闇夜を照らす、真紅の輝き。

それは、この瞳のように、いつでも真っ直ぐ、煌々と、足元を照らす。

だからもう迷わない。

立ち止まらない。

捨てられるわけでも、断ち切られるわけでもない。

（俺は―――ここから、一人で歩き始めるんだ）

今、ようやく踏み出す。

長くためらっていた一歩を。

（この手を繋いで、離したら）

指先を伸ばす。

差し出されている片手に、掌を重ねる。

強く、強く、想いの全てを握り合う部分から伝え合って、そして―――そっと力を抜いた。

離れていく先を目で追いながら、それぞれ腕を下して、再び視線を交わす。

（晃）

玖隆は不意に、そのまま二、三歩、後へ下がった。

「じゃあな」

風が吹く。

夜の気配を乗せて、別離の風が。

「ああ」

皆守は、微笑んでいた。

胸の痛みは誤魔化しようもないけれど、かつて一度も感じ得なかった清々しい想いが体中に満ちている。

「またな、晃」

また会おう。

きっといつか、必ず。

「またな、甲太郎」

玖隆は瞳を僅かに眇めて、そのまま踵を返すと、ドアへ向かって歩き出した。

皆守は背中をじっと目で追い続ける。

太陽はすでに西へ沈み、果ての群青を追いかけて届いた濃紺の天空で星が瞬き始めていた。

ノブを掴んで、開く手前、もう一度振り返った姿が、ニッと笑って片腕を大きく振り回した。

「おい、甲ちゃん！」

左手にリングを輝かせながら、指先に移したアロマパイプの吸い口を、皆守はゆっくり唇に含む。

「頑張れよッ」

ドアが開いて、その先の漆黒が露出する。

踏み出していく背中に向けて、いつの間にか火の消えていたパイプから、口を離して呼びかける。

「お前こそ、どこかでくたばるんじゃねえぞ、あーちゃん！」

笑い声、そして、扉の閉まる音。

―――本当に、独りきりになってしまった屋上に、風が吹き抜けていく。

「晃」

独白は、もう彼に聞こえないだろう。

「今の俺では無理かもしれない、けれど」

再びパイプを咥えて、今度はちゃんと先端に火をつけた。

緩やかに立ち上る紫煙を肺いっぱいに吸い込んで、その香りの意味が、以前と違っている事に気づく。

右手にとって、掲げた左手を見上げるように、首を後ろに倒した。

星が、近い。

「愛しているよ」

遠ざかっていく、その背中に向けて。

「愛している、晃、また会おう、俺はきっと、お前に追いつくから」

ここではない、どこかで―――

俺達は再び廻り逢う。

今はそのための、ひと時の別れだ。

寂しいけれど、辛くはない。

強く孤高なお前に相応しい、俺も強い人間になって、きっと会いに行くから。

「待っていろよ、晃」

薬指でリングが光った。

漂ってくるラベンダーの香りに、もう少しだけ側にいてくれと、まだ弱い自分に苦笑した。

始まりを告げる予兆のように、チャイムの音が学園中に響き渡る。

この地を駆け抜けた、一陣の風。

彼の旅立ちの餞に。

「またな、相棒」

同時に囁いた言葉を、まだお互いに知らない。

たった三ヶ月、けれど、多くの人の胸に鮮烈な記憶を残した宴は、今ゆっくり幕引きの時を迎えていた。

（次へ）