「ああっ、クソ！」

イライラとした声が上がる。

時刻はもう夜だ。

甲太郎は一風呂浴びに行って、ついでに晃の汚れた服やらシーツやらを洗濯してきてやった。

他の生徒達と入浴できない彼のために、自分の部屋からもポットを持ってきてお湯も用意してやった。

戻ってくると、使用した形跡があって、背中を向けたまま短く「ありがとう」とだけ言われた。

桶やタオルを片付けて、夕食はどうすると聞いてみるといらないと答えるから、勝手に二人分用意する。

「いらないのに」

「腹、減ってるだろ」

「そんなには」

「いいから食え、空腹じゃ上手い考えも湧かないぜ」

膨れる晃にスプーンを手渡すと、またカレーかよと呟くので、少しイラッと来て軽く小突いてやった。

晃はそのまま黙々とカレーを食べている。

甲太郎も淡々と食べた。

食事が終わって、またモニタに向かいに行く姿を見送ってから、食器の片づけが終わった直後、椅子の晃が両腕を振り上げて叫ぶ。

「全然無いよ、どこにも、こんなバカなこと、ほかに症例なんてあるわけ無いんだッ」

「見つからないのか」

「当たり前だろ！」

振り返った顔が泣いているように見えて、甲太郎はつい顔をしかめていた。

近づく前に立ち上がって、ベッドに倒れこむと、そのまま動かなくなる。

「晃」

返事は無い。

モニタから煌々と人工の光がこぼれている。

「おい」

近づいて、ベッド脇にしゃがみこむと、そっと髪に触れた。

直後に手を振り払われていた。

「触るな」

「晃」

「お前なんか、どうせヤりたいだけなんだろ？俺が女になって、丁度よかったって喜んでんだろ」

「何言ってるんだ、そんなわけ」

「じゃあどうしてあんな事したんだよ」

甲太郎は言葉に詰まる。

「今まで普通に友達だったじゃないか、俺達、なのに女になった途端犯すなんて、滅茶苦茶だ」

「んな、つもりじゃ」

「うるさい、結果的には同じことだ、お前はどうせ、女なら何でもよかったんだろ」

突然抱き起こされて、胸倉を思い切りつかまれて、晃は面食らったように甲太郎の顔を凝視する。

真剣な目の中ににふつふつと怒りの色が浮かび上がっていた。

「―――もし、今の言葉が本気なら、お望みどおり犯してやるぜ」

動揺した晃の瞳がフッと外される。

そのまま申し訳なさそうに眉間を寄せて、小さな声がゴメンと呟いた。

「悪い、言いすぎた」

甲太郎は手を放す。

そして、気遣うように肩に触れた。

晃がクスッと痛々しい笑みを浮かべる。

「最低だな、俺、最初に縋ったのは自分で、原因だって全部自分なのに」

「晃」

「ゴメンな甲太郎、俺、もうどうしていいのかわかんなくてさ」

思い切り抱きしめてしまいたい気持ちをグッと堪えて、今は言葉の綴られるままに晃を見詰めていた。

すっかり弱り果ててしまって、こんな姿、これまでに見たことも無い。

彼は今少女の姿だから、悲壮感が一層増している気がする。

よく見ると数日前より雰囲気が女になっているので、体の奥の方が落ち着かなくざわつくようだった。

晃はうな垂れた。

「このまま戻れなかったら、人生、何もかも変わっちまいそうで、でもそんな覚悟すぐにできないよ、大体両親や協会になんて説明すればいい？下手をしたら免許剥奪、俺は俺のままじゃいられなくなるかもしれない」

「宝捜し屋に女はいないのか？」

「そういう話をしているんじゃないよ」

寂しげな声だった。

「自分の失敗なんだ、ケツはぬぐわないと、それに、下手を打ったらモルモット扱いでラボ行きだ、そんなことになったら俺はきっと」

そこで言葉を切る。

多分、言いたかった言葉を推測して、甲太郎も項垂れていた。

晃が今の晃でなくなって、しかも翼を失ってしまったら。

それは最悪の事態を示唆するのだろう。考えたくも無くて、肩を握る手に力を込めた。

晃が顔を上げる。

「晃、今のこと、とやかく考えたって仕方ないだろ」

言ってから俺がそれを言うのかと自嘲的な笑みが浮かびかける。甲太郎は堪えた。

今は自分事なんて棚の上だ、晃に、こんな顔やめさせられるなら、どんな嘘だって吐いてやる。

「起きちまったことは取り消せないんだ、だったら、受け止めるしかないだろう？」

「けど」

「けどもでももない、お前の口癖だろうが、やるしかないんだよ、今」

「でも、もしこのまま解決法が何も見つからなかったら？俺が俺じゃなくなったら？俺は」

「そんときは俺が貰ってやるよ」

つい口が滑って、直後に甲太郎はハッとする。

晃は目を丸く見開いて、唖然とした表情を浮かべていた。

「あっ、いや―――」

言い分けようかとも思ったけれど、こうなってしまった以上、俺も腹をくくるべきだ。

元よりそのつもりはいつも心のどこかにあったのだし。

甲太郎は晃の両肩を掌でしっかり掴んで、正面からじっと見据えた。

「俺が全部貰ってやる、お前の苛立ちや、辛さや、おまえ自身のことも、だから余計な心配するな、お前はやりたいようにやればいいんだ」

「甲太郎」

「お前の事は、俺が守るから」

よくもぬけぬけと、と思う。

けれど、今の俺にはこれが精一杯だ。お前に対する気持ちは嘘じゃない。

しがらみも何もかも振り捨てて、お前と同じように新しく生まれ変わって、全部投げ出してもいいんじゃないかとさえ本気で思っている。

それは、多分、今の晃が辛そうだから。

俺の事なんかそっちのけにしたって構わないと思えるほど、心惹かれてしまったから。

卑怯者と呼ばれる覚悟はできていた。

甲太郎は自分の選ぼうとしている道を、内心深く噛み締めていた。

「甲太郎」

しばらく呆然として、直後に晃は―――困ったように微笑みを浮かべたのだった。

「お前、バカだなあ」

「なっ」

「自惚れてるなよ、俺はそんなに弱くない」

言葉に詰まる。

赤くなった甲太郎の頭を、晃がよしよしと撫でる。

「でも、有難うな」

「晃」

「おかげでようやく腹が決まった、俺、もういいや」

「何？」

うん、いいんだと呟いて、髪を撫でる手がそのまま頬を伝った。

「女でもいいや」

甲太郎は一瞬自分の耳を疑う。

今、晃はなんて言った？

「考えたら、心配して余裕が無いのなんて、それこそ俺らしくないもんな」

格好悪いよと晃は笑う。

「俺、自分が好きだから、そんな自分は嫌だ、だからいいってことにする、このままでも」

「晃」

「それに結構、美少女だろう？お前の事たらし込めたわけだし」

それが本心からの言葉かと勘ぐっていると、何見てるんだとゴチンと殴られた。

やけにスッキリした顔だ。

そこには先ほどまでの焦燥感も、悲壮感も、微塵も残ってはいなかった。

「―――いいのか？」

もう一度気遣うように覗き込んだ甲太郎に、可愛らしい姿がくすっと笑って見せる。

「お前が、言ってくれたんだろう？起きたことは取り消せない、なら、受け止めるだけだって」

「あ、ああ」

胸の奥がチクリと痛んだ。

「俺も、さ、何か、覚悟できてたんだ、多分、ただきっかけが欲しかっただけで」

一番最後の決心をするためのきっかけを。

自分にとってそれは、突然訪れた晃の危機だったのだろうと甲太郎は思う。

まだ完全に踏ん切りがついたわけじゃない。それは多分こいつも同じだろう。

（けど）

甲太郎は散々瞳の奥を覗き込んで、やれやれと溜息を漏らしていた。

まったく、相変わらずなんでもあっさり解決しやがって。

実際余裕が無いのはこっちの方だったかもしれない。

そう考えると悔しくて、甲太郎は口の端を吊り上げるようにして笑った。

「なら、これからは気兼ねなくお前を抱けるな？」

「馬鹿野郎、それとこれとは話が別だ、あんまり淫乱だと根本から割礼するぞ」

「あいにくと剥けてるんでな、その必要は無いぜ」

体のラインに沿って掌を移動して、腰を抱き寄せる。

そのまま顔を近づけると、晃は素直に瞼を閉じた。

キスをして、これまでの抵抗がまるで嘘だったようだと苦笑が漏れた。

結局は覚悟の問題だったのか。

根本的な事柄はすでにクリアされていたようだった。

「なあ、晃」

「ん？」

「―――しないか？」

イタズラな眼差しが揺れて、フフと小さく笑い声が漏れる。

「結局はそれか、お前って、本当にサルみたいだな」

「黙れ」

伸びてきた両腕が甲太郎の首に絡みつく。

そのままいいよと囁かれて、深く唇を重ねていた。

ベッドに押し倒すと、スプリングが軽くきしんでないた。

 

（長いから分割）※今回は本当に長いのでお覚悟を（笑）