鈍い衝撃が腹を穿ち、天人はくぐもった声を漏らす。

目眩のするような重く激しい痛みにゆっくりと見下ろせば、細長い金属が服の上から天人の身体を貫いて、背中へ抜けていた。

剣だ。

何処に仕込んでいたのだろう。

焦点の定まらない瞳をゆっくり移動させると、不敵な笑みと目があった。

大和の灰色の瞳。

夜明け前の空を思わせるような、鮮やかで美しく、何かの予兆を奥に秘めた瞳。

その目が笑っている。

やけに愛しげな眼差しに、何故そんな表情を浮かべているのか、尋ねようとしたけれど、開いた唇から零れたのは鮮やかな赤色だけだった。

ぽた、ぽたと、顎を伝い落ち、パーカーの白い襟元を汚す。

銀の光が穿つ部分からも染み出して、見る間に天人の全身を紅く染め上げていく。

幾つもの知っている呼び声が、うわんうわんと耳鳴りのように聞こえた。

「何故？と、問いたいのだろう―――天人？」

耳元に囁く、秘めやかな吐息混じりの言葉。

「君の疑問の幾つかは容易に想像がつく、まず一つ、私は護身用に常時この手の道具を仕込んでいる、だがまあ、これは特別製だ、君のために用意したのだよ」

光栄だろうと笑い声が混じる。

「もう一つ、これに関しては実に残念な事だが―――現状、我々は思想を違える立場にある、ならば私に害されるも道理、目覚めの悪い君に荒療治も必要と判断しての行為だ、分かるな？」

痛みに耐える天人を見下ろす、大和の灰色の瞳がすうっと眇められた。

死ぬのか。

たった数日でも、命を預けあい、共に戦った、その彼に殺されるのか？

甘さを今更のように痛感する。

本気で命のやり取りをすると、まさか思っていなかった。

一時的に主義主張の違いで道を別つ事になっても、いずれ分かり合える、手を携えられるだろうと―――しかしそれは、一方通行の思い込みでしかなかったというのだろうか。

（でも）

暗闇に落ちていく世界の奥で、閃く光に気付く。

―――本当に、殺すつもりで刺したのかな。

敵対した大和は、他には目もくれず、天人一人に狙いを定めて襲い掛かってきた。

それは戦法として理解できる。

あまり自覚していないけれど、どうやら現状与している陣営の統括者は自分のようであるから、被害を最小限に抑え、早期決着を狙うのであれば、頭を叩いて一網打尽にするやり方が最も効果的だろう。

峰津院家の秘術を用いて極限まで肉体強化を施し、複数召喚した悪魔を仲間たちにあてがって、単騎戦いを挑んできた大和を、天人も正面から迎え撃った。

対峙して初めて気付いた事がある。

いつの間にか、天人は、強化を施した大和と互角に渡り合えるだけの力を有するに至っていた。

それは驚きであり、同時に慢心を呼び込んだのか、それとも、初めて大和と全力で切り結ぶ快感に足元をすくわれたのか―――理解し合うためと割り切っていたはずが、決着の手前で揺らいでしまった。

刹那、大和の瞳に垣間見たもの、それは嘆きだろうか。

戸惑いが生んだ間隙を突いて、自分よりずっと場数を踏んでいる手練の彼に腹を穿たれ、逆転された。

「素晴らしい、実に、賞賛に値する」

刺し貫いた天人の体を腕に抱きとめて、大和の声が熱っぽく耳元に囁きかけてくる。

「よくぞ、これだけの力を、僅か数日で―――ますます君が欲しくなった」

両足から、腹から、腕から、全ての力が抜け、目が霞む。

易く抱え上げられた身体に、更に剣を突きこまれて、激痛に耐えかねた天人の目じりを涙が伝い落ちた。

辛く、情けなくはあったけれど、何故か怒りや憎しみは沸いてこない。

代わりに（ああ、やはり）という想いが胸を満たしていた。

「苦しいか、天人」

小さく頷き返した耳元で、声は急に意地の悪い気配を孕んだ。

「君が悪いのだ、天人、これは、罰なのだよ」

「ば、つ？」

「私に背き、他へと走った、その報いだ」

「そ、んな」

肉を抉られる感触に一際高い声を上げて、遂に抵抗の叶わなくなった身体をゆっくり抱き上げられる。

これほどの非道を行っているのに、伝わる気配はやけに気遣わしげで、壊れ物を扱うような腕の優しさを奇妙に思う。

本当に殺すつもりなのかな。

意識がゆっくり闇に溶け出した。

「これは、連れて帰る」

大和の声だけ聞こえる。

「どのような甘言で誑かしたか知らんが、貴様等に天人は相応しくない―――身の程を知れ―――だが、これまでの働きにせめて報いてやろう、どこへなりと行き、好きなように死ぬがいい―――貴様らの生死になど興味は無い、敗者は速やかに盤を降りろ」

では、な、と、呟いた声はどこか楽しげですらあった。

幾つもの怒りの気配、上げられる無情の叫び、そして―――

意識を失う寸前、天人、と、甘い響きを聞いたような気がしていた。

痛みが意識を引き戻す。

呻いて身じろぎすると、目の前に大和がいた。

「気付いたか、どうだ、今の気分は」

微笑む姿に、天人はくぐもった声で「どうして？」と聞き返す。

「どうして？」

繰り返して大和が笑った。

「では問おう、天人よ、君は『どうして？』我が元を去った」

「そ、んな、つもり、は」

「ない、と？―――しかし君は私の手を払い除け、他の者へと走った、何故だ」

「それが、最良だって、判断したから、だ」

「ほう、何故、情に棹差し流されたか？弱者共の身勝手な懇願を真に受けでもしたか」

再び意識が遠のきかける。

大和に回復の呪文を唱えられて、繰り返す激痛に天人は苦しみ喘いだ。

「そう、じゃ、ないっ」

「では何故だ、何故私の元を去った、何故」

言いたい言葉は沢山あった。

大和の目指す実力主義に、天人個人としては共感を覚える。

しかし、それは殆ど全ての弱者にとって救いの無い世界だ。

無論失墜する者の多くは、保身のために他者を顧みず生きてきた愚か者ばかりだろう。

だが全ての人間が生来強い気質を備えているわけではない。

彼らを一方的に悪と決め付け、詰り、迫害してもいいのかという疑問があった。

それともう一つ。

極端へ走りがちな大和を戒めるためにも、選び取った道だった。

（けど、このままじゃ）

大和が見つめている。

「―――今一度誘う、私の元へ来い、天人」

切れ長の瞳がスッと眇められた。

「それが君のためであり、私のためでもある」

「嫌だ」

「では、お前を惑わした愚か者共は、漏れなく死ぬことになるだろうな」

わずかに目を見開いて、天人は大和を凝視した。

それだけで理解した様子で、淡い笑みと共に「当然だろう？」と返してくる。

「所詮烏合の衆、君を欠き願望達成など果たせる筈も無かろう、今頃何処で何をしているのか知らんが、無の侵食の続く世界でどれだけ耐え続けられるか」

「ヤマトっ」

「フフ、何も問題もあるまい、君と私さえいれば事足りる、有象無象の生死に意味も意義もない」

「実力主義の世界を創るんだろっ」

「ああそうだ、今すでにふるいにかけられているのだよ、この局面を生き抜いてこその強者だろう」

かみ締めた唇に痛みが滲む。

滴り落ちた赤で、天人の姿はすっかり塗り替えられていた。

血溜りの中に膝をつき、腹を貫く剣の痛みに耐えながら、大和を見つめていた天人は、不意に瞳を伏せ、声を震わせた。

「どうすればいい？」

屈する事は出来ない。

けれど、見殺す事も、出来そうにない。

「どうすればいいの？」

そっと頬に手が触れた。

顎をつままれて、見上げた大和と目が合い、唇を重ねられる。

「簡単な事だ、天人」

大和は優しい目をしていた。

「君が、私のものになればいい」

甘く囁く声に、目を閉じる。

再び唇が触れ合った。

瞼を上げて、見つめた大和の瞳の奥で渦を巻く情念に絡め取られていくような心地を覚えていた。

「わか、った」

「そうか」

心底嬉しそうに微笑み、けれど大和は握った剣の柄を更に深く押し込んでくる。

「うああああッ―――あっ」

「しかしまだだ、天人、君は一度私の元を去った、それについては今更咎めんが、易く信用も出来るまい、故に、君に契約を求める」

「ど、んな、あ、あ、あぅあああっ」

「君に再び心変わりがあれば―――君の命を糧として、君の愛する全てに死をもたらす呪いだ」

「そ、な、ことっ」

「ああ、必要ないかもしれんな？」

天人の目尻を伝い落ちる涙に舌を這わせて、大和が再び回復の呪文を唱えた。

「判断は任せよう、どうする、天人」

―――頷く以外に、選べる選択肢があるというのか。

回復のたび繰り返す絶望的な痛みに神経をすり減らし、すでにかなりの気力と体力を消耗して、グッタリと大和の腕に身体を預けたまま、天人は小さく首を揺すった。

「よろしい」

その首に指先でツッと線を引かれる。

「私からのエンゲージリングだ、君に贈ろう、天人、これからは永久に私の傍に」

少し痛いぞ、と、聞こえた。

「舌を噛まんように、歯を食いしばっておけ、抜くぞ」

再び訪れた激痛に天人は叫び、悶え、そして―――力尽きて気を失った。

胸に凭れ項垂れる血濡れた姿に回復の呪文を唱えて、大和はゆっくり空を仰ぎ見る。

片手の剣を放り投げると、べっとり付いた赤い滴りに舌を這わせて嚥下した。

何と甘美な味だろうか、生命の芳香、天人の命の気配に体中滾る。

意識の戻った天人が身じろぎをして、見下ろした大和に胡乱な眼差しを向けた。

「ヤマト」

「何だ」

「今の呪い、意味が無いよ」

「ほう、何故？」

「だって、ヤマトも死ぬからさ、ヤマトを裏切るのに、巻き添えになるよ」

「フッ、分からん事を言う、私の元を去るお前の愛する者の中に、私の名は含まれんだろう」

「ヤマトを嫌いになんてなれない」

「―――君は本当に読めんな、天人」

フッと笑った大和から、先ほどまでの苛烈な様子など微塵も感じさせないキスを施された。

目を瞑り、味わうように唇を重ね合う合間に、改めて思う。

今の大和は、彼の理想や野心とは別の理由で動いているに違いない。

度し難い心の病に駆り立てられて、天人を自らの籠の中に捕らえようとしているのだろう。

そっと離れると、絡めた視線をゆっくり解いて、赤く染まった衣服を眺めながら「まだ間に合うかな」と呟いた。

「間に合わせよう」

手を引かれて立ち上がる。

「私と君であれば叶う、さあ、天人、共に実力主義の実現を」

天人は静かに頷き返した。

―――もう、間に合いようもない。

これほどの目に遭いながら、それでも大和を憎む事の出来ない、自分の心を遂に自覚してしまった。

望み通り捕らわれ、逃れる術は無く、二度と離れないと誓いを立てる。

「わかった」

満足気な笑みと共に強く抱きしめられた。

大和の肩越しに見えた剣から瞳を背けて、天人はそっと瞼を閉じた。

伝え合う温もりの奥に、鍵の落ちる音が響く―――

了

・同じ展開で切り口の（微妙に）違うバージョンはこちらから。