闇の中でただ一人きり、光は震えていた。

もうどれくらいそうしていたかわからない。

こんなにも脆くてはかない存在だったのかと、あらためて自分の心を思い知らされるようだった。

張り詰めていた糸が、ふっつり途切れてしまった。

「もう、疲れたよ」

睫の長い瞳をそっと閉じる。

もの心つく頃にはすでに剣としての自覚があった。

それは御剣光という人間の根幹を占めるもので、それ自体を悩んだり、苦しんだりする必要のない、当たり前に存在する真理だった。

―――壬生と再会するまでは。

生まれて初めて知った、外の世界。

全ては彼と共にもたらされた。

壬生が初めて扉を開いて、世界を見せて、同時に多くの喜びを与えてくれた。

幸福も、誰かを愛するということも、何もかも。

五年前の、あのほんの僅かなひと時。

まるで奇跡のように輝いていた日々。

記憶を無くしていた自分が、壬生と再会してどれだけの喜びに包まれたか。

その後、どれだけ嘆いたか。

新しい記憶は苦痛に満ちていて、思い出すほどに新たな傷をつける。

心が流した血河は、果てしない。

足掻いてもすでに引き返しようもないほど、遠く離れてしまったような気がしていた。

「これ以上、歩けない」

うな垂れるとまた僅かに落ちていく。

りいんと、音が響いた。

呼んでいる。

「うん」

闇がスルリと絡み付いてきた。

それはひどく暖かくて、心地よくて、悲しい気分だった。

ゆっくり身をゆだねると、だんだん光が満ちてくる。

金色の、懐かしい輝きだった。

内側に入り込んできて、光は瞳を閉じたまま、全ての意識を手放していく。

このまま、落ちてしまえば、何もかも―――

「ダメよ、光」

光はゆっくりと瞼を開いた。

「ダメ、光、まだ逝ってしまっては、ダメ」

再び両目を閉じようとする。

「ダメよ、貴方がいなくなったら、嘆く人がたくさんいるわ、戻ってきて、光」

「もう、いいんだ」

このまま眠らせて欲しい。

辛い記憶なんてもういらない。

俺は、堕ちてしまって構わない。

「ダメです、お兄様」

―――朋恵？

「お戻りください、貴方様は」

―――ゴメン、朋恵、お前まで巻き込んでしまった、俺はもう、役目を果たせそうにない。

「姫！」

―――京一、ゴメン、最後まで迷惑かけっぱなしになってしまったよな。

「光！」

―――美里、すまない。

「光、目を覚ますんだ」

―――翡翠、ゴメン。

「先生ッ」

―――祇孔、ゴメン。

―――皆、本当にごめんなさい、けれど、俺は、もう

闇の底が輝いていた。

ズルリと吸い込まれて、触れた端からゆっくり溶けていく。

やっと還れるのだと思った。

剣の定めから解かれて、原初の根源へ、やっと。

「―――光ッ」

ひときわ強い呼び声に、ハッと目を開く。

闇の中、それは確かに届けられた。

「光、行くな、戻ってくれ、光！」

「く、れは？」

震える唇で、呟く。

あの声、あの気配、忘れようもない。

「起きてくれ、行くな！」

瞬間、蘇ってきた想い。

―――5年前の、あの。

「ひかるううう！」

絶叫に、弛緩していた四肢がビクリと震える。

光と同化しつつあった両腕両足を、ズルリと引き抜いた。

「くれは」

そこに、いるの？

「くれは」

闇の中でもがく。

りいん、りいんと呼び声が何度も頭に響いた。

光は必死に首を振った。

「ダメだ、まだダメだ、俺は、帰らなくちゃいけない」

りいん―――りいん―――

「まだダメなんだ」

りいん―――りいん―――

「紅葉を、置いていくわけに行かない、もう二度と、あんな想いは嫌なんだ！」

振り仰いだ天から、また声が降ってきた。

「光ッ」

「紅葉ぁ」

「光、戻ってくれ、光！」

「紅葉、紅葉、くれは！」

うわ言のように呼び続けると、頭上にすうと光が落ちてくる。

それは、一筋の白い輝き。

内側からすっと白い腕が伸びた。

「つかまって」

光は掌をギュッと握り締めた。

指先が、しっかりと握り返してきた。

「貴方を、ここから連れ出してあげる」

「君は」

「戻ってきて、光」

遥か底の方から、咆哮が轟いて闇を揺らした。

光は一瞬視線を落として、少しだけ切ない表情を浮かべてから、顔を上に向けた。

天井にはいつの間にか水面のような輝きが満ちていた。

その向こうに知っている姿が幾つも見える。

ああ、あれは。

「光」

優しい声だった。

導かれるままに、体がゆっくりと浮上していく。

「皆」

光の双眸から、スルリと涙が零れ落ちていた。

「ありがとう、皆、ありがとう―――」

（続きへ）