「あーいぼっ」
HR終了と同時に背中をつんつんと突付かれて、何だと振り返ると陽介がニコニコしている。
「今日なんか用事ある？」
「無い」
「じゃ、一緒に帰ろうぜ」
わかったと答えて鞄に荷物を詰め込んでいく。
後ろで同じ様に後ろでごそごそしている陽介と、様子を交互に眺めて、隣の席の千枝が「はあーっ」と妙な声をあげた。
「何？」
手を止めて振り返った朋也に、ううんと首を振り返す。
「仲いいなと思って、黒沢君って４月に転校してきたばっかだよね？」
「そうだな」
「今ってまだ６月中だよ、２ヶ月で花村も懐いたもんだよね」
「はぁ？」
今度は陽介だ。
顔を上げて、あからさまに不本意な表情を浮かべている。
「だってさあ、あんた、黒沢君みたいな友達他にいないじゃん」
「ちょ、おまっ」
「まあ、あたしらの関係って特別だし、わかる気ないでもないけどさ」
「―――ちょっと、里中さん」
「何？」
「ミョーな誤解されそうな言い方止めてくれません？俺、お前とそういう仲になった覚えないし」
「ギャ！？あ、あたしだってないわよ、バカ！」
千枝があんまり露骨に嫌がるものだから、朋也はつい声に出して笑ってしまった。
陽介が「相棒ぅ」と恨めしげな視線を向けてくる。
「あのな、お前だってひと括りだかんな？」
「別に、俺だったら里中と特別な関係になっても構わないよ」
「えっ」
「ばぁか、それこそ妙な誤解生みそうな言い方すんな、見ろ、里中その気になっちまったろ？」
「はあ！？」
促されてそちらを見る前に、千枝の座っている位置からガターンと物凄い音が屋内に響いた。
立ち上がる勢いに弾かれた椅子が倒れ、顔を真っ赤にした千枝が仁王立ちで全身をわななかせている。
「は、は、花村あ！」
息つく間もなく繰り出された強烈な一撃に、小気味いい音を立てて陽介の頭部が机に沈む。
まるでコントの様な展開。
呆気に取られていた朋也は、はたと自分達がクラス中の視線を集めている事に気がついた。
内心多少焦りつつ瞳を泳がせると、千枝の向こう側で固唾を呑んで見守っていた雪子と目が合う。
途端、雪子はふっと緊張を解いて、苦笑いを浮かべ、朋也に視線で促してきた。
（か、帰ろう）
立ち上がった朋也は半ば強引に撃沈された相棒の腕を肩に担ぎ、自分の鞄を持っている側の方に陽介の鞄を下げて、千枝と雪子に短い挨拶だけ告げて教室を逃げるように後にした。
日の落ちる速度で季節を感じる。
そろそろ夕方に近い空は、薄く雲の垂れ込めた端が白く染まり始めている。
陽介は隣でしきりに頭をさすって、恨めしげな声を漏らしていた。
「うう、里中の奴、何も本気で殴ることねーだろ」
「あれは多分お前が悪い」
「なんでだよ」
「さあ」
相棒は冷たいなあと、拗ねた口調が足元の石を蹴り飛ばした。
時折吹き抜ける風が心地良い。
並んで歩く帰り道、どうにか復活を遂げた陽介と他愛の無い会話をしつつ、２人はジュネスに向かっていた。
陽介がフードコートで軽く食べて帰ろうと提案したからだ。
あの店に行けば謂れの無いトラブルに巻き込まれやすいくせに、何だかんだ言って結構気に入っているのかと思う。
（それとも、他の場所には行き辛い、とかか？）
稲羽で他に遊べそうな場所がないというのもあるだろう。
色々複雑な陽介の心中を慮って、仕方ないなと気付かれない程度のため息を漏らした。
しょぼくれていた陽介が「くろさわぁ」と甘えた声を出して朋也の肩に頭を摺り寄せてきた。
「里中に殴られたトコまだ痛い、なあ、こぶとかになってねえ？」
「どれ」
柔らかな髪の合間に指を差し込んで、さっき殴られていた辺りを探ってみる。
表面が熱を帯びて、多少腫れてきているようだった。
「うん、ちょっとたんこぶできてるな」
「うええ」
体を起こした陽介が、そのまま肩を落とした。
「明日里中に賠償してもらおう、惣菜大学のコロッケ買ってもらおう」
「お前の過失じゃ賠償責任は発生しないだろ」
「だからなんで俺が悪いんだよ！」
「さあ」
「さあって何だよ、さあって」
ちぇっと呟く姿に横顔で笑って、吹く風に乱れた前髪を朋也は手で押さえた。
「ん？」
振り返ると、陽介がボケッとこちらを見ている。
「あ、わ、えっと」
顔が赤い。
ソワソワして、不自然に視線を彷徨わせながら意味不明の言葉を短く繰り返す。
朋也は少し眉間を寄せて、内心首をひねっていた。
（―――こいつって、本当に時々よくわからない）
最近はこういうことが結構頻繁にある。
もっとも、陽介の挙動不審はオプションだろうと考える事にしたから、朋也は特に追求せず放っておいた。
そうしておけば、いずれ、普段の陽介に戻る。
今日もやはり思ったとおり、暫くして勝手に立ち直った陽介は、またニコニコと他愛ない話を始めた。
（里中はあんなふうに言っていたけど）
こいつは確かに自分に随分懐いたみたいだ。
（けど、俺が花村を理解するには、まだまだ時間がかかりそうだな）
稲羽に居る間にこっちも片付けられるといいんだけど。
ふと表情に出して笑ってしまって、何笑っているんだよと絡まれながら、朋也はスキンシップ過多気味の陽介を適当にいなしつつ歩いた。